Privée de ses cadres retenus par les Lions britanniques et irlandais ou en convalescence, l’Angleterre s’apprête à lancer un vent de fraîcheur sur son XV national. Pour préparer le choc contre la France à Twickenham le 21 juin, suivi d’une tournée estivale face à l’Argentine (deux tests) et aux États-Unis, Steve Borthwick a convoqué un groupe élargi de 33 joueurs… dont 14 sont encore sans la moindre sélection.
Des absences notables et des opportunités à saisir :
Avec Maro Itoje et Ollie Chessum appelés chez les Lions, George Martin et Chandler Cunningham-South en phase de rééducation, et les joueurs de Bath et Northampton indisponibles en raison des finales européennes, auxquels on souhaite bonne chance pour remporter ces deux trophées, le sélectionneur anglais se retrouve avec un effectif profondément remodelé. Ce contexte ouvre la porte à plusieurs jeunes talents du championnat, bien décidés à saisir leur chance pour s’assurer des places dans le groupe même lorsque les titulaires habituels seront de retour.
C’est le cas d’Emeka Ilione, troisième-ligne des Leicester Tigers, qui impressionne par son impact physique malgré un rôle souvent limité à des entrées en jeu. L’ancien international U20 (1m90, 112 kg) a marqué les esprits récemment avec un doublé contre Sale. Il sera accompagné par Arthur Clark, le deuxième-ligne de Gloucester, revenu en forme après une blessure au pied… infligée accidentellement par son coéquipier de chambre Cadan Murley en stage ! Clark a enchaîné les prestations solides et pourrait combler le vide laissé en deuxième ligne.
La relève en première ligne et chez les finisseurs :
Parmi les piliers appelés, Afolabi Fasogbon (Gloucester) et Asher Opoku-Fordjour (Sale) représentent l’avenir du rugby anglais. Le premier impressionne par sa puissance, le second séduit par sa polyvalence, capable de jouer à gauche comme à droite de la mêlée et qui a déjà conduit une sélection avec les A de l’Angleterre. Tous deux ont une appétence rare pour les fondamentaux du poste et pourraient bouleverser la hiérarchie plus vite que prévu, à l’image de Fasogbon qui avait fait concéder une pénalité au titulaire habituel Ellis Genge lors d’une rencontre de Premiership.
À l’arrière, Tobias Elliott, ailier de Saracens, sort d’une saison remarquable avec sept essais en quinze matchs. À seulement 21 ans, il combine vitesse, finition et sens du placement. Il devra toutefois composer avec une concurrence féroce : Tom Roebuck (Sale), Freddie Steward (Leicester) ou encore Immanuel Feyi-Waboso, tout juste remis d’une blessure à l’épaule, ont tous un œil sur le maillot n°14 ou 11.
Des retours attendus, des revanches à prendre.
Pour Cadan Murley (Harlequins), cette tournée a un parfum de revanche. Bousculé et blessé lors de sa première cape face à l’Irlande en février même s’il avait marquer le premier essai match, il s’est rappelé au bon souvenir du staff avec un triplé contre Gloucester lors du « Big Summer Kick-Off ». Il ne cache pas son envie de prouver sa vraie valeur.
Seb Atkinson, centre de Gloucester, incarne lui aussi l’un des grands gagnants de cette liste. Jamais sélectionné chez les jeunes à cause de blessures malvenues, il a brillé toute la saison par sa régularité et ses qualités de distribution. Il sera épaulé par son homonyme Charlie Atkinson, demi d’ouverture, tandis que Rekeiti Ma’asi-White, jeune centre massif de Sale, représente une option musclée au milieu de terrain. Enfin, dans ce groupe largement renouvelé, Steve Borthwick a tout de même maintenu une colonne vertébrale expérimentée : Jamie George, George Ford et Henry Slade encadreront les jeunes. Le sélectionneur compte aussi sur Ben Curry, un des rares « sept » de métier en Angleterre, qui pourrait même hériter du brassard de capitaine.
La liste complète des joueurs sélectionnés :
Avants :
Joe Batley (Bristol Bears), Fin Baxter (Harlequins), Richard Capstick (Exeter Chiefs), Arthur Clark (Gloucester Rugby), Ben Curry (Sale Sharks), Theo Dan (Saracens), Alex Dombrandt (Harlequins), Afolabi Fasogbon (Gloucester Rugby), Jamie George (Saracens), Joe Heyes (Leicester Tigers), Emeka Ilione (Leicester Tigers), Nick Isiekwe (Saracens), Jack Kenningham (Harlequins), Gabriel Oghre (Bristol Bears), Asher Opoku-Fordjour (Sale Sharks), Bevan Rodd (Sale Sharks), Tom Willis (Saracens).
Arrières :
Charlie Atkinson (Gloucester Rugby), Seb Atkinson (Gloucester Rugby), Oscar Beard (Harlequins), Joe Carpenter (Sale Sharks), Tobias Elliott (Saracens), Immanuel Feyi-Waboso (Exeter Chiefs), George Ford (Sale Sharks), Rekeiti Ma’asi-White (Sale Sharks), Cadan Murley (Harlequins), Luke Northmore (Harlequins), Raffi Quirke (Sale Sharks), Harry Randall (Bristol Bears), Tom Roebuck (Sale Sharks), Henry Slade (Exeter Chiefs), Freddie Steward (Leicester Tigers), Jack van Poortvliet (Leicester Tigers).
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