Les deux dernières saisons n’ont pas été les plus réussies de l’histoire du club londonien. Avec un exercice 2022-2023 fini à la douzième place puis celui de 2023-2024 à la sixième, qualification en Ligue Conférence à la clé, Chelsea se doit, en fin de saison de retrouver le top 4 et une qualification en Ligue des Champions. Premièrement, c’est à cette place que les Blues doivent évoluer, eux qui ont gagné la Ligue des Champions 2020-2021. De plus, depuis la prise de fonction de Todd Boehly, en remplacement de Roman Abramovitch, obligé à vendre son club après l’invasion russe de l’Ukraine, le club a recruté des dizaines de joueurs pour une somme totale supérieure au milliard de livres et des bonnes performances aideraient le club à ne pas avoir de problèmes vis à vis du fair-play financier. Un effectif aussi important permet d’aligner de nombreuses équipes, mais laquelle l’entraîneur italien Enzo Maresca doit et va t-il aligner ?
Un choix simplifié pour le gardien.
Malgré les huit gardiens de buts présents dans l’effectif, le choix du titulaire n’a pas été le plus compliqué. Sur les huit, cinq ont été prêtés et il en reste trois. Marcus Bettinelli qui a rejoint le club en 2021 n’a joué depuis qu’une seule rencontre et ne fait pas partie des possibilités. Le deuxième, Filip Jorgensen vient d’être recruté et à 22 ans, semble plutôt être une solution pour l’avenir du club. Ainsi, c’est Robert Sánchez, qui a été choisi et qui a joué l’intégralité des rencontres de la saison. La saison dernière, il était déjà le titulaire avant de se blesser mi décembre jusqu’à la fin de saison. Excellent dans le domaine aérien grâce à son mètre 97, il va très vite au sol. Lors du dernier match des Blues, il a permis aux Blues d’éviter le pire en stoppant un penalty contre Bournemouth (victoire 1-0 de Chelsea).
Une ligne défensive enfin trouvée ?
La saison dernière, le problème majeur de Chelsea était la solidité défensive. Car même si l’équipe de Mauricio Pochettino marquait beaucoup de buts, elle en encaissait presque autant. Sous les ordres du technicien argentin, la ligne défensive était le plus souvent composée de Marc Cucurella à gauche, Malo Gusto à droite et une charnière centrale Axel Disasi accompagnée de Thiago Silva ou Benoit Badiashile. En ce début de saison, les latéraux n’ont pas changé, l’espagnol occupe toujours son côté gauche et à droite, Malo Gusto qui devrait revenir de sa petite blessure le week-end prochain enchaîne en l’absence de Reece James, qui ne s’en sort plus avec ses problèmes musculaires depuis trois saisons. En revanche, les deux défenseurs centraux sont nouveaux et ils apportent jeunesse, complémentarité et efficacité. A 21 et 22 ans, Levi Colwill et Wesley Fofana ont enfin l’opportunité d’enchaîner après des années de galère. Le premier avait connu une blessure au pied qui l’avait empêché de jouer la deuxième partie de saison. En revanche, Fofana a vécu trois dernières terribles pour un jeune joueur. Fracture du péroné en 2021-2022 : saison quasi blanche, deux blessures au genou l’année suivante pour une saison à moitié manquée. Enfin, la saison dernière, il n’avait pas joué une seule minute à la suite d’une rupture des ligaments croisés. En revanche, son début de saison le voit être épargné par les blessures et malgré une erreur qui amène un penalty la semaine dernière, les débuts de cette nouvelle charnière sont très prometteurs. Assez rapide, leur association permet à l’équipe de jouer assez haut, les deux sont aussi capables de casser des lignes depuis leur défense en remontant le ballon vers le milieu de terrain ou les ailiers. Sur le site officiel de Chelsea, le défenseur international anglais a déclaré à propos de Wesley Fofana : « Fofana est vraiment un excellent joueur et j’aime beaucoup jouer avec lui. Il est tellement agressif et je pense que nous nous complétons très bien. En coulisses, c’est vraiment un super gars. Je m’entends très bien avec lui et je pense que tout le monde dans l’équipe s’entend très bien avec lui. Nous avons créé beaucoup d’occasions en construisant depuis l’arrière. Vous pouvez voir la façon dont le coach veut que nous jouions et il y a clairement beaucoup de points positifs à retenir. »
Un milieu de terrain encore en recherche.
Titulaire indiscutable l’année dernière, Chelsea a fait le drôle et impopulaire choix de se séparer Conor Gallagher, vendu à l’Atletico Madrid. Pour l’instant, Chelsea a toujours joué, à part son premier match avec deux milieux de terrains (en comptant Palmer comme attaquant). Pour le tandem du milieu de terrain, Enzo Fernández est le premier choix et le seul vraiment sûr. Très bon à la récupération et excellent dans l’orientation du jeu, son absence pour maladie le week-end dernier contre le FC Bournemouth avait été remarquée tant le milieu des Blues avait souffert. A ses côtés, deux choix principaux existent : Moises Caicedo et Roméo Lavia. Cependant, un problème assez important se dégage, Roméo Lavia, sur le peu de match qu’il a disputé s’est toujours distingué positivement, offrant agressivité que les autres n’ont pas dans le cœur du jeu. Alors que de l’autre côté, Moises Caicedo, capable de moments extraordinaires de temps en temps est bien plus irrégulier et ses erreurs et sauts de concentration mettent trop régulièrement son équipe en danger. En début de saison, un contrôle approximatif avait mené à l’égalisation de Wolverhampton, avant que Chelsea l’emporte 2-6 au final. Son prix d’achat, 116 millions d’euros semble parfois lui permettre d’être titularisé. Lors du premier match de la saison contre Manchester City, soldé par une défaite 0-2, Enzo Maresca avait essayé de titulariser les trois ensemble, avec Enzo Fernández légèrement devant Lavia et Caicedo mais depuis, il n’a plus réitéré ce choix après une légère blessure de Lavia. Le belge, qui devrait être de retour le week-end prochain pourrait donner du fil à retordre à son coach lors de l’élaboration du onze de départ, même si depuis son arrivée à Londres, il est plutôt cantonné à un rôle de remplaçant.
Une attaque en construction.
Lors des quatre premières rencontres de championnat, la ligne d’attaque a été changée trois fois, seul un joueur est titulaire indiscutable : Cole Palmer qui a été élu meilleur du club et meilleur jeune joueur de Premier League la saison dernière et qui joue en tant que numéro 10. Sur son côté droit, Noni Madueke semble avoir gagné sa place, au moins à moyen terme grâce à son triplé contre les Wolves, qui lui a aussi valu d’être convoqué avec l’équipe d’Angleterre senior. En tant qu’ailier gauche, Christopher Nkunku avait été titularisé au premier match, mais sorti à l’heure de jeu. Ensuite, Mudryk lui avait été préféré sans pour autant convaincre ce qui avait mené à l’intégration de Pedro Neto dans le onze de départ pour les deux matchs suivants. Toutefois, aucun de ces trois joueurs ne devrait être reconduit. À la mi-temps contre Bournemouth, le portugais s’était fait remplacé par la récente recrue Jadon Sancho auteur d’une excellente deuxième mi-temps qui l’a vu remporter le trophée d’homme du match. Cette performance, remarquée et félicitée par son coach Enzo Maresca pourrait largement lui permettre de gagner sa confiance et ainsi la place de titulaire sur le côté.
Enfin, ce qui a beaucoup fait défaut aux Blues la saison passée, c’est la finition. Ils se procuraient énormément d’occasions, mais en gâchaient une trop grande partie. Le buteur sénégalais Nicolas Jackson avait fini l’exercice 2023-2024 avec 14 réalisations quand d’après les Expected Goals, il aurait dû en marquer 20. Il était le deuxième à le plus sous performé dans ce domaine en Premier League derrière Darwin Nunez de Liverpool. En ce début, il semble à nouveau sous performé dans ce domaine ce qui pourrait pousser l’entraîneur à faire un changement. À 18 ans, Marc Guiu, recruté depuis Barcelone n’est pas encore prêt à occuper ce rôle mais Christopher Nkunku le pourrait. Peu utilisé par Maresca en entrant en jeu en fin de match, il a prouvé contre Bournemouth tout son talent en se jouant de son défenseur pour marquer dans un angle assez fermé, offrant deux points à son équipe dans un match peu convaincant dans l’ensemble. Utilisé auparavant en tant qu’ailier gauche, son repositionnement dans l’axe, lié à son efficacité supérieure à celle du sénégalais pourrait enfin régler les problèmes de finition de Chelsea, et leur permettre de retrouver le top 4 de Premier League et ainsi la Ligue des Champions trois ans après.
