Les Leicester Tigers ont frappé fort lors de la troisième journée de Premiership en faisant tomber une équipe de Gloucester jusque-là invaincue, sur le score de 38-31 à Welford Road. Menés de quatorze points après une entame difficile, les hommes de Geoff Parling ont progressivement inversé la tendance grâce à leur puissance devant, une défense particulièrement agressive et une remarquable efficacité dans les zones de marque. Avec cinq essais inscrits et le bonus offensif en poche, Leicester signe une deuxième victoire consécutive face au leader du championnat. Gloucester sauve néanmoins deux points précieux grâce à des dernières minutes réussies, conservant provisoirement la première place du classement.
Le scénario du match
Le choc entre les deux formations a débuté sur un rythme particulièrement élevé, mais ce sont les visiteurs qui ont immédiatement pris les commandes. Les Leicester Tigers ont payé au prix fort une première erreur de Billy Searle, sanctionné d’un carton jaune dès la troisième minute pour un en-avant volontaire. Gloucester n’a pas tardé à exploiter cette supériorité numérique : après une touche à cinq mètres de l’en-but, les Cherry and Whites ont installé leur ballon porté avant de poursuivre leur travail au ras. C’est finalement le troisième ligne récemment recruté Jac Morgan qui a conclu en puissance cette première offensive, permettant à Caolan Englefield d’ajouter les deux points de la transformation. À peine quelques minutes plus tard, Gloucester a récidivé. Une nouvelle pénalité a offert aux visiteurs une touche à proximité de la ligne, et cette fois, le maul a suffi à faire la différence. Le pilier Dian Bleuler a aplati pour porter le score à 14-0. À ce stade, Leicester semblait en grande difficulté face à une équipe particulièrement efficace dans les zones de combat et redoutable sur les phases arrêtées.
Mais cette entame tonitruante n’a pas suffi à installer Gloucester dans une domination durable. Une fois revenus à quinze, les Tigers ont progressivement retrouvé leurs repères, notamment grâce à une conquête plus solide et une agressivité retrouvée dans les collisions. Les premières fautes défensives des visiteurs ont offert aux locaux plusieurs opportunités en touche dans les cinq mètres adverses. Sur l’une d’elles, après une succession de charges des avants, le deuxième ligne Finn Carnduff a fini par franchir la ligne pour relancer les siens. La transformation de Searle a ramené Leicester à sept longueurs (7-14). Ce premier essai a changé la dynamique de la rencontre : les Tigers ont commencé à gagner davantage de duels, tandis que Gloucester peinait à conserver le ballon et à enchaîner les temps de jeu. Une première alerte est survenue après une touche manquée des visiteurs, puis une mêlée remportée par Leicester a permis aux locaux de poursuivre leur pression. La récompense est arrivée à la 29e minute. Sur une séquence offensive bien construite, Searle a trouvé une solution au pied pour Hassell-Collins, qui a créé le décalage avant que les avants ne poursuivent le travail. Joe Heyes a finalement conclu l’action, et la transformation a remis les deux équipes à égalité (14-14).
Leicester avait désormais pris l’ascendant, et la fin de la première période a confirmé cette inversion de tendance. Gloucester, qui avait pourtant démarré en trombe, multipliait les imprécisions et peinait à résister à la pression physique imposée par les Tigers. Une touche non droite a notamment rendu le ballon aux locaux, avant qu’une nouvelle mêlée dominée par Joe Heyes ne débouche sur une pénalité. Leicester a alors choisi la touche à cinq mètres, une décision qui s’est révélée payante : le ballon porté a progressé avec puissance jusqu’à l’en-but, où le talonneur Jamie Blamire a inscrit le troisième essai des siens. Avec la transformation, les Tigers sont passés devant pour la première fois de la soirée (21-14). À la pause, le contraste était assez saisissant puisqu’ après avoir encaissé quatorze points en moins de dix minutes, Leicester avait inscrit vingt et un points sans réponse et semblait avoir trouvé la formule pour neutraliser les principales armes de Gloucester.
Le début de la seconde période a confirmé cette impression. Leicester a immédiatement repris le contrôle des collisions et de la conquête, empêchant Gloucester de développer son jeu habituel. Les visiteurs étaient contraints de jouer davantage au pied, faute de pouvoir avancer efficacement ballon en main. Une pénalité face aux poteaux a permis à Searle d’accentuer l’écart (24-14), avant que les Tigers ne frappent à nouveau. Une belle course d’Ollie Hassell-Collins a mis la défense de Gloucester sous pression et offert aux locaux une touche à cinq mètres. Après plusieurs charges des avants et de nouvelles fautes défensives, Aaron Wainwright a fini par aplatir. La transformation a porté le score à 31-14, tandis que Gloucester était réduit à quatorze après un carton jaune pour fautes répétées près de sa ligne. Le bonus offensif était désormais acquis pour Leicester, qui semblait avoir définitivement pris le dessus.
Pourtant, Gloucester a refusé de céder complètement. À l’heure de jeu, une nouvelle accélération de Jac Morgan, auteur d’une percée remarquable après avoir battu plusieurs défenseurs, a permis aux visiteurs de retrouver de l’espoir. Will Trenholm a conclu l’action pour ramener le score à 31-21 après transformation. Le retour à quinze contre quinze a ensuite redonné un peu d’élan aux Cherry and Whites, qui ont même frôlé un nouvel essai quelques minutes plus tard. Will Joseph s’est retrouvé tout près de la ligne après une combinaison bien exécutée, mais une tentative de passe dans les derniers mètres a terminé par un en-avant.
A domicile, la réponse des Tigers fut immédiate. À la 69e minute, Searle a signé un superbe 50-22, offrant à son équipe une touche dans les 22 mètres adverses. Sur le lancement de jeu, le ballon a circulé jusqu’à l’aile gauche, où Adam Radwan a participé à la combinaison avant qu’Hassell-Collins ne conclue en coin. Searle a réussi une transformation difficile, portant le score à 38-21 et semblant assurer définitivement la victoire locale. Mais Gloucester a profité du relâchement défensif des Tigers dans les dernières minutes pour sauver une partie de sa soirée. À la 78e minute, le talonneur remplaçant Jack Innard a conclu un ballon porté après une touche dans les 22 mètres, ramenant son équipe à dix points. La transformation rapide a permis aux visiteurs de récupérer le ballon suffisamment tôt pour tenter d’arracher un bonus défensif. Gloucester a poussé jusqu’au bout et obtenu une pénalité face aux poteaux dans les derniers instants. Le buteur remplaçant George Barton l’a convertie pour fixer le score final à 38-31. Leicester pouvait célébrer une victoire méritée, tandis que Gloucester repartait avec deux points au classement, grâce à son bonus offensif et à son bonus défensif : tout deux acquis dans les derniers instants.
Sur le plan comptable, cette victoire constitue une excellente opération pour les Leicester Tigers. Avec cinq points supplémentaires, ils portent leur total à onze unités et grimpent provisoirement à la deuxième place du championnat, en attendant les autres rencontres de la troisième journée. Gloucester conserve la tête avec douze points, mais voit sa série parfaite s’interrompre après deux succès convaincants contre Exeter et Harlequins.
