Les Leicester Tigers ont réalisé une excellente opération lors de la cinquième journée de Premiership en s’imposant sur la pelouse des Bristol Bears (16-22), à Ashton Gate. Dans une rencontre particulièrement disputée, les hommes de Geoff Parling ont su faire parler leur puissance physique et leur efficacité sur les ballons portés pour prendre progressivement le dessus sur leurs adversaires. Malgré une entame compliquée et une défense parfois mise à rude épreuve par la vitesse de Louis Rees-Zammit, Leicester a fait la différence grâce à quatre essais, synonymes de bonus offensif. Bristol, longtemps dans le match malgré deux cartons jaunes, a manqué de maîtrise et de créativité pour véritablement inverser la tendance.
Le scénario du match
La rencontre a débuté sur un rythme élevé, mais les Leicester Tigers ont rapidement été mis sous pression par une équipe de Bristol entreprenante devant son public. Les premières minutes ont notamment été marquées par une succession d’approximations dans le camp des visiteurs, avec un en-avant d’Ollie Hassell-Collins puis un dégagement de Harry Randall contré par la défense adverse. Les Bears ont toutefois été les premiers à transformer leur domination territoriale en points. Après une touche à proximité de l’en-but, les avants bristoliens ont parfaitement exploité leur puissance sur ballon porté, avant que Louis Rees-Zammit ne fasse parler toute sa vitesse et ses qualités individuelles. Parti de loin, l’ailier gallois a éliminé plusieurs défenseurs, dont Joe Heyes, grâce à ses appuis et à un crochet intérieur particulièrement efficace, avant d’accélérer pour s’échapper vers l’en-but. Freddie Steward et Aaron Wainwright n’ont pas réussi à le reprendre et Rees-Zammit a aplati entre les poteaux. Avec la transformation, Bristol prenait les commandes (7-0).
La réaction de Leicester ne s’est cependant pas fait attendre. Après une première période marquée par plusieurs échanges au pied, les Tigers ont trouvé une ouverture grâce à Finn Carnduff, qui a franchi la ligne défensive avant de transmettre à Cameron Henderson. Si le deuxième ligne n’a pas pu aller jusqu’au bout, Tom Whiteley a parfaitement assuré la continuité en sortant rapidement le ballon vers Billy Searle. L’ouvreur a alors délivré un excellent jeu au pied dans le dos de la défense, permettant à Freddie Steward de conclure en coin. Malgré la difficulté de la transformation, Searle a trouvé les poteaux pour ramener les deux équipes à égalité (7-7). Cette première réalisation a permis aux visiteurs de reprendre confiance, même si Bristol a ensuite montré qu’il restait capable de se montrer dangereux. Une grosse séquence offensive des Bears a notamment mis la défense des Tigers à contribution, mais les hommes de Geoff Parling ont fait preuve d’une belle solidarité pour empêcher leurs adversaires de franchir la ligne.
La suite de la première période a surtout été marquée par une montée en puissance physique de Leicester. Plus solides dans les collisions et de plus en plus efficaces dans les phases de conquête, les Tigers ont progressivement pris l’ascendant sur leurs adversaires. Plusieurs interventions défensives, notamment celle d’Ollie Chessum qui a provoqué un en-avant adverse, ont permis aux visiteurs de récupérer des possessions importantes. Bristol a également commencé à perdre le contrôle de ses nerfs et de sa discipline. Deux cartons jaunes successifs, d’abord pour Matias Moroni après un plaquage haut sur Solomone Kata, puis pour Tom Jordan à la suite d’un contact à l’épaule à la tête de Cameron Henderson, ont laissé les Bears à treize contre quinze pendant plusieurs minutes. Leicester a immédiatement cherché à profiter de cette supériorité numérique, mais une première tentative sur ballon porté n’a pas permis de trouver la faille. Les Tigers ont néanmoins fini par être récompensés. Après une touche rapidement jouée, Searle a parfaitement identifié l’espace laissé libre dans la défense bristolienne et a adressé un long coup de pied dans le dos de ses adversaires. Adam Radwan, lancé à pleine vitesse, a pris le meilleur sur ses vis-à-vis pour inscrire le deuxième essai de Leicester, non transformé par Searle (12-7).
Les Tigers auraient même pu creuser davantage l’écart avant la pause, mais un surnombre mal négocié et une tentative de jeu au pied imprécise ont empêché Radwan de conclure une nouvelle action prometteuse. Pour Bristol, le bilan de cette première période restait néanmoins préoccupant. Après avoir parfaitement lancé la rencontre, les Bears avaient progressivement subi la puissance et l’intensité de Leicester, tout en passant une partie importante de la fin du premier acte en infériorité numérique. À la pause, le score de 12-7 restait relativement serré au regard de la domination territoriale et physique des Tigers sur les dernières séquences.
Leicester a poursuivi sur sa lancée dès le retour des vestiaires. Toujours en supériorité numérique pendant quelques instants, les visiteurs ont rapidement obtenu une touche à cinq mètres de l’en-but adverse. Cette fois, plutôt que de privilégier le ballon porté, ils ont choisi d’écarter le jeu et de déplacer rapidement le ballon vers Searle. L’ouvreur a de nouveau opté pour un coup de pied dans le dos de la défense, où Ollie Hassell-Collins a parfaitement suivi pour récupérer le ballon et aplatir. La transformation a une nouvelle fois échappé à Searle, mais Leicester accentuait son avance à 17-7. Les Bears ont ensuite retrouvé leur effectif complet et ont tenté de reprendre l’initiative. Une série de pénalités concédées par les Tigers a notamment offert aux locaux une possibilité de revenir dans la partie.
Au fil des minutes, les Bears ont effectivement retrouvé davantage de possession et sont parvenus à ralentir le rythme imposé par Leicester. Pour autant, leur animation offensive est restée relativement limitée, avec beaucoup de jeu au pied et peu de véritables occasions de franchir la défense adverse. Les Tigers, de leur côté, ont continué à défendre avec intensité, mais une faute dans leur camp a finalement offert à James Williams l’occasion de réduire l’écart au pied. Le buteur bristolien n’a pas tremblé et a ramené son équipe à 17-13, relançant quelque peu le suspense à vingt minutes du terme.
La réponse de Leicester a toutefois été immédiate et surtout décisive. Profitant d’une position de hors-jeu largement évitable, les Tigers ont obtenu une pénaltouche à cinq mètres de la ligne. Ils ont alors choisi de revenir à leur arme principale : le ballon porté. Dirigé avec autorité par Ollie Chessum, le maul a progressé, mettant les défenseurs des Bears en grande difficulté. Jamie Blamire, parfaitement placé à l’arrière du regroupement, a finalement pu aplatir sans rencontrer une opposition suffisante. Cet essai permettait à Leicester de porter son total à quatre réalisations et de décrocher le bonus offensif, malgré une nouvelle transformation manquée par Searle (22-13).
La fin de rencontre n’a cependant pas atteint le niveau d’intensité des premières périodes. Les deux équipes ont multiplié les fautes de main, les imprécisions et les jeux au pied mal exécutés, dans des séquences particulièrement brouillonne. Bristol a tout de même réussi à maintenir un mince espoir en obtenant une nouvelle pénalité, transformée par Williams pour ramener le score à 22-16. Les Bears n’étaient alors plus qu’à six points et pouvaient encore espérer arracher un point de bonus défensif, à condition de conserver le ballon et de parvenir à mettre Leicester sous pression. Une erreur de Freddie Steward, dont le dégagement a directement terminé en touche, leur a même offert une dernière opportunité de lancer une attaque depuis les 22 mètres adverses. Mais la touche de Gabriel Oghre a été interceptée par les Tigers, qui ont ainsi récupéré une possession capitale.
Les deux dernières minutes ont encore été marquées par plusieurs séquences confuses, aussi bien dans le jeu que dans les décisions arbitrales. Bristol a notamment réussi à préserver son point de bonus défensif, d’abord grâce à une intervention décisive de James Williams, auteur d’un grattage important près de sa ligne. Leicester a ensuite obtenu une ultime pénalité dans les dernières secondes, après une faute sifflée contre Fitz Harding, et Searle a choisi de prendre les points face aux poteaux, mais sa tentative n’a pas modifié le score final, qui est resté fixé à 22-16. Comme le ballon avait touché les poteaux et n’était pas sorti, les Bears ont alors tenté de relancer le jeu depuis leur camp, mais ont finalement préféré envoyer le ballon en touche après deux temps de jeu, mettant un terme à la rencontre et préservant le point de bonus.
Sur le plan comptable, l’opération est excellente pour Leicester. Avec quatre points pour la victoire et un supplémentaire grâce à ses quatre essais, le club porte son total à 21 unités et s’installe provisoirement en tête du championnat, dans l’attente du résultat de Gloucester. Bristol, de son côté, ajoute un point à son compteur et reste provisoirement troisième avec 15 unités. Les Bears devront toutefois surveiller les résultats de Northampton, Saracens et Bath, qui peuvent encore les dépasser au classement à l’issue de cette cinquième journée et les faire sortir du top 4.
