Keely Hodgkinson et Josh Kerr seront bien au départ des premiers World Athletics Ultimate Championship, du 11 au 13 septembre à Budapest. Après qu’ils aient manqués la finale de la Diamond League à Bruxelles pour des raisons différentes, les deux Britanniques reviennent dans une compétition qui réunit les meilleurs athlètes de la saison et qui constituera le dernier rendez-vous de l’année.
Hodgkinson et Kerr, deux retours très différents
Keely Hodgkinson avait pourtant lancé sa saison de la meilleure des manières. La championne olympique avait notamment amélioré le record du monde en salle du 800 m, avant de voir sa saison prendre une direction plus compliquée. La Britannique a notamment été battue par Audrey Werro à plusieurs reprises, avec un premier revers particulièrement marquant à Stockholm en juin, où la Suissesse avait signé 1’53’’98, troisième meilleure performance de l’histoire sur la distance. Hodgkinson avait néanmoins réalisé ce jour-là un record britannique en 1’54’’33 sur sa course rentrée, mais avait possiblement pris un petit coup sur la tête. La défaite face à Werro aux championnats d’Europe de Birmingham, où Hodgkinson a dû se contenter de l’argent en 1’54’’91 derrière une Suissesse encore une fois dominante en 1’54’’81, a confirmé le changement de hiérarchie qui s’est progressivement installé sur le 800 m. Mais c’est surtout son problème aux ischio-jambiers qui a perturbé la fin de sa saison. Après Birmingham, Hodgkinson a manqué les rendez-vous de Zurich puis la finale de la Diamond League à Bruxelles, alors que Werro y remportait le trophée en 1’54’’75.
Son retour à Budapest sera donc autant une occasion de se mesurer à nouveau à Werro et Femke Broeders-Bol qu’un test sur son état physique. Son entraîneur Trevor Painter a confirmé sa présence, mettant fin aux incertitudes qui entouraient sa participation. Le 800 m promet ainsi de concentrer une nouvelle fois une grande partie de l’attention, avec les trois principales protagonistes de la saison réunies sur la même piste.
Pour Josh Kerr, la trajectoire est beaucoup plus volontaire. Le Britannique avait clairement choisi de construire sa saison autour de deux objectifs. Le premier était la Diamond League et la tentative de record du monde du mile. Le second était le retour des Jeux du Commonwealth à Glasgow, où il souhaitait également viser le titre sur cette distance. Le plan a parfaitement fonctionné : le 18 juillet à Londres, Kerr a couru le mile en 3’42’’66, améliorant de 47 centièmes le précédent record du monde d’Hicham El Guerrouj, qui tenait depuis 1999. Deux semaines plus tard, il remportait le mile des Jeux du Commonwealth en 3’54’’12.
Cette préparation explique aussi pourquoi Kerr a été relativement peu présent sur le circuit cette saison et n’était évidemment pas à Bruxelles pour la finale de la Diamond League. Budapest marque donc son retour sur 1500 m, une distance qu’il n’a encore jamais courue cette saison. Il retrouvera une piste qui lui est particulièrement favorable puisqu’il y avait décroché son premier titre mondial en 2023. La confrontation avec les champions olympiques Cole Hocker et Jakob Ingebrigtsen ajouterait une dimension supplémentaire à ce retour, même si ce dernier n’a que peu couru cette saison.
Le Royaume-Uni ne reposera toutefois pas uniquement sur ses deux têtes d’affiche. Amy Hunt, tout juste auréolée de quatre titres européens, disputera les 100 m et 200 m. Georgia Hunter Bell, qui a déjà remporté trois grands titres cette saison, sera engagée sur 1500 m, tandis que Matthew Hudson-Smith prendra part au 400 m. Sur 100 m, Romell Glave et Jeremiah Azu représenteront également le Royaume-Uni, alors que Max Burgin et Ben Pattison seront au départ du 800 m. Jake Wightman accompagnera enfin Josh Kerr sur 1500 m.
Au total, 22 athlètes du Royaume-Uni figurent sur les listes de départ, avec également deux relais mixtes. Cette première édition des Ultimate Championship réunira 381 athlètes issus de 65 fédérations et proposera un programme particulièrement dense, avec 28 disciplines et une dotation record de 10 millions de dollars.
