Pour sa première participation à la Coupe du monde U15 de la FIFA, organisée à Bakou en Azerbaïdjan du 24 au 30 octobre, l’Angleterre U15 a terminé son aventure avec un bilan de sept victoires pour trois défaites. Dirigés par Matt Thorpe, les Young Lions ont inscrit 31 buts en dix rencontres et terminé leur parcours par une victoire face à la Bolivie, en finale de la Division B.
Une première édition au format inédit
Cette première Coupe du Monde U15 avait pour ambition de réunir près de 190 associations membres de la FIFA autour d’une compétition consacrée au développement des jeunes joueurs. Contrairement aux tournois internationaux traditionnels, l’événement reposait sur un format à huit contre huit, gardien compris, avec des rencontres disputées en deux périodes de 20 minutes sur un terrain réduit de 68 mètres sur 47.
Les sélections disposaient de 14 joueurs et pouvaient effectuer des changements illimités. Les touches étaient remplacées par des remises en jeu au pied et le hors-jeu ne s’appliquait qu’au-delà de lignes spécialement matérialisées. La compétition comportait également une particularité importante : après une première phase de groupes, les équipes étaient réparties dans différentes divisions en fonction de leurs résultats. Toutes poursuivaient ensuite le tournoi, avec un tableau final propre à leur niveau. Seule la Division A permettait de désigner le vainqueur officiel de la Coupe du Monde U15.
Sept victoires et trois défaites pour les Young Lions
L’Angleterre a parfaitement lancé sa compétition en remportant ses trois premières rencontres face au Nicaragua (4-0), au Monténégro (2-1) et au Cambodge (10-0). Avec 16 buts inscrits en trois matches, les joueurs de Matt Thorpe ont rapidement démontré leur potentiel offensif et abordé la suite de la phase préliminaire dans de bonnes dispositions.
La rencontre face à la République d’Irlande a toutefois marqué un tournant. Alors que les deux sélections se disputaient la première place du groupe, les Irlandais menaient 4-1 dans les dernières secondes lorsque des tensions ont éclaté entre plusieurs joueurs. Un international anglais aurait alors été victime d’une insulte raciste de la part d’un adversaire. Après avoir signalé l’incident au staff, les joueurs anglais ont quitté la pelouse sur instruction de leur entraîneur Matt Thorpe. L’arbitre a finalement interrompu définitivement la rencontre, sans que les équipes ne reprennent le jeu. Malgré cet épisode, le résultat sportif est resté une défaite 4-1 pour les Young Lions, sans qu’il soit question d’une défaite par forfait.
Pour leur dernière sortie de la phase préliminaire, les Anglais ont ensuite retrouvé le chemin de la victoire en dominant le Zimbabwe (2-0). Leur bilan de trois succès et une défaite les a conduits vers la Division B pour la phase finale. Possiblement déçu du déroulé de la phase de poule, la deuxième partie du tournoi a été plus contrastée. Le mercredi 28 octobre, l’Angleterre a d’abord été battue par la Zambie (2-3), malgré une avance de deux buts, avant de subir un deuxième revers contre la Türkiye (1-3). Deux défaites qui ont mis fin aux espoirs des Young Lions de poursuivre leur parcours dans les premiers rangs de leur division.
Les Anglais ont néanmoins parfaitement réagi dès le lendemain. Ils ont d’abord largement dominé le Salvador (4-0) en quarts de finale, avant de prendre le dessus sur la Géorgie (2-0) en demi-finales. Deux rencontres maîtrisées qui leur ont permis de rejoindre la finale de la Division B.
Pour conclure leur tournoi, les joueurs de Matt Thorpe ont finalement remporté une rencontre disputée face à la Bolivie (3-2), le vendredi 30 octobre grâce à un pénalty dans les ultimes secondes. Une victoire qui leur permet de terminer cette première édition sur une bonne positive, avec sept succès en dix matches et une place de vainqueur de la Division B. À noter que la grande finale de la Division A a, elle, été remportée par l’Espagne, victorieuse de la République tchèque sur le score de 3-0.
Sur le plan individuel, plusieurs joueurs anglais se sont particulièrement illustrés devant le but. Tommy McLoughlin termine meilleur buteur de la sélection avec six réalisations. Il devance Azae Bonnick et Ty Livesey, auteurs de cinq buts chacun. Isaac Allen et Kobi Akerele ont inscrit quatre buts, tandis que Shakeel Charles et Emmanuel Famokun en ont marqué trois. Enfin, le défenseur Rocco Derefaka complète ce classement avec une réalisation. Au total, les Young Lions auront donc inscrit 31 buts au cours de leurs dix rencontres, dont 10 lors de la rencontre face au Cambodge, une production offensive qui constitue l’un des principaux points positifs de leur aventure en Azerbaïdjan.
