À 17 ans, le sauteur en hauteur britannique Samuel James, sacré champion d’Europe U18 cet été à Rieti, a annoncé son engagement avec l’Université d’Arkansas, aux États-Unis. Auteur d’un bond à 2,25 m lors de son sacre continental, il figure déjà parmi les talents les plus prometteurs de sa discipline. Il poursuivra ainsi son développement dans l’un des environnements les plus compétitifs de l’athlétisme universitaire américain, rejoignant une institution qui a accueilli par le passé plusieurs athlètes britanniques de premier plan.
Samuel James, un talent révélé sur la scène européenne
Le nom de Samuel James s’est véritablement imposé cet été lors des Championnats d’Europe U18 organisés à Rieti, en Italie. Engagé dans le concours du saut en hauteur, le Britannique a franchi 2,25 m pour décrocher la médaille d’or, une victoire très nette, puisqu’il devançait le Polonais Dawid Barański, deuxième avec 2,12 m, de treize centimètres.
Alors que son précédent record personnel était établi à 2,09 m, James a successivement franchi 2,15 m, 2,18 m, 2,21 m, 2,23 m puis 2,25 m. Il a ainsi amélioré sa meilleure performance de seize centimètres en une seule compétition, établissant au passage un nouveau record des championnats. Cette dernière barre lui a également permis d’égaler le record britannique U18 détenu depuis 1997 par Steve Smith.
Son arrivée à Arkansas s’inscrit également dans une génération particulièrement intéressante pour le saut en hauteur britannique. Otis Poole, autre jeune spécialiste de la discipline, avait annoncé en novembre 2025 son engagement avec Texas A&M. Médaillé d’argent aux Championnats d’Europe U20 en 2025, Poole a depuis confirmé son potentiel en décrochant le bronze aux Championnats du monde U20 en 2026. Le parcours de Kimani Jack illustre d’ailleurs les possibilités offertes par ce système. Le Britannique, passé par l’Université de Birmingham avant de rejoindre Georgia, a remporté le titre NCAA en plein air en juin 2026. Il s’est imposé avec une barre à 2,28 m, devenant champion universitaire américain du saut en hauteur.
Samuel James ne sera d’ailleurs pas le seul champion d’Europe U18 britannique de cet été à rejoindre les États-Unis. Tito Odunaike, sacré en triple saut à Rieti après avoir également remporté le titre britannique en salle, a lui aussi annoncé son engagement universitaire et poursuivra son parcours à Stanford.
Enfin, Arkansas possède déjà une certaine expérience dans l’accompagnement des jeunes talents britanniques. En novembre 2024, Kara DaCosta, spécialiste du 400 m, avait annoncé son engagement avec les Razorbacks. Elle suivait notamment la voie empruntée par Amber Anning, qui s’était imposée sous les couleurs de l’université après son passage à LSU. Championne NCAA en salle sur 400 m en 2024, Anning avait également terminé troisième de la finale extérieure la même année, contribuant largement aux succès collectifs d’Arkansas, qui avait réalisé le doublé des titres NCAA en salle et en plein air.
