Gabriel Shepherd et Patryk Przyczyna se sont illustrés ces derniers jours lors des Swim England National Winter Championships à Sheffield en établissant deux records nationaux juniors en petit bassin.
Dans un contexte dominé par les performances seniors où trois record nationaux ont été battus, ces deux nageurs britanniques ont su tirer leur épingle du jeu en marquant l’histoire des catégories jeunes du Royaume-Uni.
Deux records juniors qui confirment la profondeur du réservoir britannique
À seulement 17 ans, Gabriel Shepherd a signé l’une des performances juniors les plus marquantes de la saison sur 50 mètres nage libre. À Sheffield, le nageur britannique originaire de Leeds a remporté la finale avec un chrono de 21.24, abaissant de près d’une seconde le précédent record national junior. Cette ancienne référence, établie en 22.14 par le très précoce Jacob Whittle en 2019, semblait pourtant solide dans une discipline où les écarts se mesurent souvent en centièmes.
La performance de Shepherd est d’autant plus impressionnante qu’elle s’inscrit dans une progression fulgurante. Avant ces championnats, son record personnel s’élevait à 22.68, un temps déjà compétitif à l’échelle junior, mais encore éloigné des standards nationaux absolus. En un peu plus d’un an, il a donc retranché plus d’une seconde, un bond quasiment inédit sur 50 mètres nage libre à ce niveau, mais pas non plus invraisemblable lorsque l’on sait à quel point les améliorations peuvent être impressionnantes chez les juniors.
Mieux encore, Shepherd avait déjà frappé un premier coup lors des séries, en passant pour la première fois sous la barre des 22 secondes avec un 21.67, annonciateur de la performance du soir. En finale, il a devancé un nageur expérimenté comme Alex Cohoon, médaillé de bronze sur le 100m nage libre aux championnats d’Europe U23 2023, puis olympien l’année suivante à Paris, auteur d’un 21.31, tout en résistant au retour d’un autre junior, Abduljabar Adama, troisième en 21.44, lui aussi sous l’ancien record junior.
Avec son 21.24, Shepherd ne se contente pas de devenir le nouveau recordman junior du Royaume‑Uni : il grimpe directement au cinquième rang de l’histoire britannique en petit bassin, derrière des références comme Ben Proud ou Matt Richards. À seulement 17 ans, il devient un acteur crédible du sprint national à court terme, à l’image de Jacob Mills (18 ans), présent aux championnats du monde de natation à Singapour en début d’année, où il a acquis de l’expérience en participant aux épreuves du 100 m et du 4×100 m nage libre.
Encore plus jeune, Patryk Przyczyna a, lui aussi, marqué ces championnats hivernaux en faisant tomber deux records nationaux juniors sur le dos. Âgé de seulement 15 ans, le nageur britannique licencié à Eastbourne a brillé sur 50 et 100 mètres dos.
C’est d’abord sur la plus courte des deux distances que Przyczyna s’est illustré. Engagé en finale B, il s’est imposé en 24.58, devançant de peu Harry Robinson (24.67) et Toby Nakamura-Drew (24.76). Ce chrono lui a permis d’améliorer de deux centièmes le précédent record junior détenu depuis 2023 par Dean Fearn (24.60). Un gain minime sur le papier, mais lourd de sens compte tenu de la densité de la discipline et du jeune âge du nageur.
Le lendemain, Przyczyna est revenu en bassin sur le 100 mètres dos, toujours en finale B, où il a confirmé son excellent état de forme. En 52.69, il a une nouvelle fois devancé la concurrence, notamment Rio Daodu (53.12) et Nakamura-Drew (53.52), pour effacer de plus de 8 dixièmes une seconde fois le record junior de Dean Fearn qui est par ailleurs devenu depuis ces performances champion du monde junior à Šamorín cet été.
Ces performances prennent une dimension encore plus forte lorsqu’on les replace dans le contexte global des championnats. Son 52.69 sur 100 mètres dos aurait été suffisant pour terminer huitième de la finale A, tandis que son 24.58 sur 50 mètres dos lui aurait valu une neuvième place chez les seniors, lui qui a 15 ans, possède forcément un physique encore très différent des adultes ou même de nageurs en toute fin d’adolescence.
La progression de Przyczyna est également frappante sur le plan chronométrique. Un mois plus tôt, lors des précédents Winter Championships, il s’était imposé avec des records personnels de 25.60 sur 50 mètres et 54.39 sur 100 mètres dos. En l’espace de quelques semaines, il a donc retranché 1.02 seconde sur le sprint et 1.70 seconde sur la distance olympique, une évolution rare à ce niveau, même chez les juniors.
S’il a pu réaliser ces performances et ces améliorations, arrivant au sommet de sa forme au moment voulu, c’est avant tout parce que malgré son jeune âge, Przyczyna a déjà goûté à la scène internationale : chose primordiale pour les jeunes sportifs quelque soit la discipline. L’été dernier, il a participé au Festival olympique de la jeunesse européenne à Skopje, en Macédoine du Nord. Il y a décroché une médaille d’argent sur 100 mètres dos en 57.62 et s’est classé 12e du 100 mètres nage libre en 53.88. Il a également joué un rôle clé dans les épreuves par équipes, contribuant à l’argent du relais 4×100 mètres quatre nages mixte avec un premier relais en 57.16, au bronze du relais 4×100 mètres quatre nages masculin (57.23 en premier relayeur), ainsi qu’au bronze du relais 4×100 mètres nage libre masculin, grâce à un solide 52.73 lancé. Ces compétitions forcent les athlètes à avoir une certaine préparation afin d’arriver au moment souhaité à réaliser des chronos de référence et cette compétition a sans doute joué un rôle dans l’énorme amélioration soudaine de ses temps sur le dos.
Encore en phase d’apprentissage en grand bassin, où ses records personnels s’établissent à 26.75 et 57.06, Przyczyna apparaît déjà donc comme un profil à suivre de très près. À seulement 15 ans, il s’impose comme l’un des jeunes dosistes les plus prometteurs du Royaume-Uni, avec une trajectoire qui pourrait rapidement le mener vers les grands rendez-vous européens juniors.
