Les phases de poule de la campagne européenne de Leicester en Champions Cup a pris fin en Afrique du Sud, au terme d’un match intense et longtemps indécis face aux Stormers, finalement vainqueurs 39-26 au DHL Stadium. Privés de nombreux cadres et alignant une équipe largement remaniée, les Tigers ont pourtant livré une prestation courageuse et ambitieuse, rivalisant pendant plus d’une heure avec une formation très puissante. Malgré ce revers les Tigers verront quand même les huitièmes de finale et peuvent remercier leurs homologues des Harlequins qui a éliminé dans le même temps La Rochelle.
Le match
Dans un contexte délicat pour Leicester, la rencontre a rapidement pris une tournure physique, comme attendu face à une équipe sud-africaine réputée pour sa puissance. Les Stormers ont profité d’une supériorité numérique en début de match pour ouvrir le score par Evan Roos, auteur d’un essai sous les poteaux à la suite d’une séquence bien maîtrisée autour des rucks. Quelques minutes plus tard, les locaux ont de nouveau frappé, cette fois sur ballon porté, leur talonneur concluant en coin pour porter l’avance à 12-0.
Loin de se désunir malgré ce départ compliqué, les Tigers ont su faire preuve d’une remarquable maturité collective. Une fois revenus à quinze contre quinze, les hommes de Leicester ont progressivement mis la main sur le ballon et trouvé des solutions, notamment grâce à la justesse technique de Billy Searle à l’ouverture. Sur une touche à cinq mètres, le jeune arrière George Pearson, seulement 19 ans, a parfaitement suivi l’action pour inscrire son premier essai en Champions Cup, récompensant le temps fort anglais. Ces séquences ont libérés Leicester, qui a continué à jouer avec ambition. Quelques minutes plus tard, Searle a de nouveau fait parler sa vista en trouvant Will Wand dans l’intervalle, permettant aux Tigers de passer devant pour la première fois de la rencontre (12-14).
Cette période a constitué le meilleur passage de Leicester dans le match. Plus disciplinés, plus précis et audacieux dans leurs choix, les Anglais ont su exploiter les largesses défensives des Stormers, souvent pénalisés dans les rucks et les zones de plaquage. Toutefois, le déficit de puissance des Tigers s’est fait sentir dans les contacts, et juste avant la pause, les Stormers ont repris un court avantage sur pénalité, laissant Leicester à un point à la mi-temps (15-14), avec de réels motifs d’encouragement.
Au retour des vestiaires, Leicester a de nouveau frappé fort. Sur un ballon porté parfaitement exécuté après une pénalité obtenue en mêlée, le talonneur Jamie Blamire a permis aux Tigers de reprendre l’avantage, confirmant l’efficacité du pack anglais dans les zones de marque. Mais cette avance est restée fragile. Peu à peu, la pression exercée par les Stormers s’est intensifiée. Multipliant les charges au près et imposant un rythme élevé, les Sud-Africains ont fini par user la défense des Tigers, pourtant héroïque par séquences.
Malgré un carton jaune infligé à Sacha Feinberg-Mngomezulu en milieu de seconde période, les Stormers ont continué à avancer. Leicester a résisté avec courage, mais a fini par céder à deux reprises dans le dernier quart d’heure, les essais sud-africains creusant un écart difficilement rattrapable. Une pénalité est venue accentuer l’avance locale, semblant sceller définitivement le sort de la rencontre.
Les Tigers ont néanmoins refusé de baisser les bras. Sur un contre opportuniste en fin de match, le remplaçant Tom Manz a inscrit un quatrième essai précieux, offrant temporairement à Leicester le point de bonus défensif ainsi que celui offnsif après un4è essai. Cet espoir a toutefois été de courte durée, un dernier essai des Stormers dans les ultimes secondes venant priver les Anglais de tout point au classement (39-26).
Si Leicester n’a pas réussi à ramener le moindre point d’Afrique du Sud, la défaite inattendue à 0 point de La Rochelle a totalement redistribué les positions dans la poule. Les Tigers terminent finalement quatrièmes et poursuivront leur aventure en Champions Cup, avec un huitième de finale à jouer à l’extérieur contre l’UBB tenant du titre. Une qualification obtenue dans la douleur, mais qui récompense la combativité affichée au Cap malgré les absences de plusieurs cadres (Adam Radwan, Ollie Chessum, Freddie Stewart).
