Les Saints de Northampton s’apprêtent à disputer un quart de finale européen à haute intensité face à Castres Olympique, ce samedi à Franklin’s Gardens. Après une démonstration offensive contre Clermont en huitième de finale, les hommes de Phil Dowson s’avancent avec un XV de départ inchangé, porté par la confiance et le talent des nombreux internationaux du Quinze de la Rose. Mais les visiteurs français, revanchards et métamorphosés depuis leur lourde défaite de décembre, pourraient bien troubler les ambitions du club des Midlands.
Un effectif stable pour un rendez-vous crucial.
Seul club anglais encore en lice en Champions Cup, rien ne semble devoir bouleverser l’élan collectif des Saints, qui alignent une formation identique à celle victorieuse face à Clermont (46-24) lors du tour précédent. Cette stabilité, rare à ce stade de la saison, est le reflet d’un groupe en pleine confiance et parfaitement huilé. En charnière, le duo Fin Smith – Alex Mitchell, auteur de 16 points à eux deux la semaine dernière, continue de dicter le tempo du jeu des Saints. En bout de ligne, Tommy Freeman, auteur d’un triplé en huitième, est reconduit sur l’aile, tandis que James Ramm sécurise l’arrière du terrain.
Au centre, le capitaine Fraser Dingwall et Burger Odendaal poursuivent leur partenariat efficace, mêlant puissance et finesse. Devant, le pack s’impose comme un socle solide, avec une première ligne reconduite et des troisième-lignes en pleine forme, à l’image d’Henry Pollock et Juarno Augustus : ce dernier auteur d’un doublé lors de la dernière visite de Castres lors de phase de poule. Le banc, structuré en configuration 5/3 (cinq avants et trois arrières), voit le retour attendu de George Furbank. Le capitaine du club, éloigné des terrains depuis décembre en raison d’une fracture de l’avant-bras, signe ainsi son grand retour. L’ajout d’Elliot Millar Mills en renfort complète les rares changements opérés parmi les remplaçants. Northampton sait qu’un nouvel exploit leur ouvrirait les portes d’une demi-finale face à Leinster qui a très largement écarté les Glasgow Warriors (52-0). Mais encore faut-il résister à une formation castraise qui reste sur sept victoires lors de ses dix dernières rencontres et qui a déjà prouvé, en éliminant les Saracens, qu’elle pouvait faire tomber des grands noms du rugby européen.
La composition de Northampton face à Castres :
15. James Ramm ; 14. Tommy Freeman, 13. Burger Odendaal, 12. Fraser Dingwall (c), 11. George Hendy ; 10. Fin Smith, 9. Alex Mitchell ; 1. Emmanuel Iyogun, 2. Curtis Langdon, 3. Trevor Davison ; 4. Temo Mayanavanua, 5. Alex Coles ; 6. Josh Kemeny, 7. Henry Pollock, 8. Juarno Augustus.
Remplacements :
16. Henry Walker, 17. Tom West, 18. Elliot Millar Mills, 19. Tom Lockett, 20. Tom Pearson, 21. Tom James, 22. Rory Hutchinson, 23. George Furbank.
