Ce vendredi soir a tourné à la démonstration de force des clubs britanniques, avec trois qualifications nettes et sans bavure en quarts de finale de la Challenge Cup. Bath, Northampton et Édimbourg ont balayé respectivement Pau, Clermont et les Lions sud-africains. Tour d’horizon de ces performances impressionnantes à travers trois succès retentissants qui lancent au mieux les huitièmes de finale des clubs Britanniques.
Bath continue sur sa lancée avec une démonstration à Pau.
Il ne fallait pas attendre longtemps pour comprendre que Bath était venu en Béarn avec de grandes ambitions. En l’absence de Finn Russell, les Anglais ont néanmoins proposé une copie quasi parfaite face à la Section paloise, balayée 49 à 24 dans son antre du Hameau. Supérieurs dans tous les secteurs, les joueurs de Bath ont rapidement imposé leur rythme, avec une première accélération signée Cokanasiga, puis un enchaînement tranchant qui a mis Pau sous pression dès les premières minutes. Le jeu d’alternance, les mauls destructeurs et l’efficacité au pied de Ciaran Donoghue ont rapidement creusé l’écart.
Malgré une réaction de Pau à 10-14 grâce à Carwyn Tuipulotu, le cousin du jeune talent de Bath Kepu, le club du Somerset n’a jamais semblé inquiété. Donoghue, véritable métronome au pied et dynamiteur dans le jeu courant, a été l’un des hommes du match, offrant une passe décisive sublime et assurant 100 % des transformations. La domination s’est poursuivie en deuxième période, même après le carton rouge de Sam Underhill, preuve de la maîtrise collective des Anglais. Tom Dunn, McConnochie et Reid ont tour à tour aplati dans l’en-but, sept fois au final, concluant des mouvements d’une précision chirurgicale. Pau, certes valeureux, a réagi par fierté en fin de match, mais l’écart était trop important : 49-28 pour les visiteurs.
À 15 contre 14, Bath n’a pas flanché, bien au contraire : la structure collective, la puissance en mêlée et la qualité du jeu de transition ont su faire la différence. Ce large succès à l’extérieur positionne Bath comme un prétendant sérieux au titre, eux qui vivent de belles heures actuellement avec une première place en championnat et un premier trophée gagné depuis 29 ans avec la Coupe d’Angleterre remportée 48-14 aux dépens d’e’Exeter le 16 Mars dernier.
Northampton écrase Clermont grâce à ses internationaux anglais.
À Franklin’s Gardens, Clermont a d’abord cru pouvoir rivaliser. Une entame de match solide et un essai de Moala avaient donné l’avantage aux Auvergnats (10-0, 12e). Mais dès que Northampton a trouvé l’ouverture, la dynamique a complètement basculé en faveur des Saints. Fin Smith et Alex Mitchell ont enclenché la machine anglaise, accélérant le jeu à chaque opportunité, punissant systématiquement les erreurs adverses. Le rythme imposé par Northampton a mis Clermont sur les talons.
Le tournant est intervenu avec deux cartons jaunes coup sur coup juste avant la pause, réduisant Clermont à 13. Les Saints en ont profité pour marquer deux essais supplémentaires juste avant et après la pause, augmentant leur avance à 34-10 à la 50è minute. Ensuite, les Anglais ont eu un petit trou d’air d’une dizaine de minutes, encaissant à ce moment là deux essais clermontois, chacun transformé, l’avance n’était plus que de dix points. Cinq minutes plus tard, les Saints reprennaient le contrôle de la rencontre avec le troisième essai du virevoltant ailier Tommy Freeman, le septième essai de Northampton a été marqué par Henry Pollock en fin de rencontre, concluant une excellente rencontre du jeune talent anglais, très bon défensivement et qui avait été l’auteur de la récupération haute et de la décision d’ensuite jouer rapidement, ce qui avait conduit au premier essai de Freeman.
Northampton a démontré qu’il avait les armes pour viser loin dans la compétition : une charnière Smith-Mitchell de haut niveau, une ligne arrière rapide et un pack dominateur. Surtout, le club a su se remettre d’une série de défaites en championnat en réaffirmant sa puissance sur la scène européenne. Avec 46 points marqués, dont sept essais, les Saints envoient un signal fort avant un quart de finale à domicile. Le contraste était cruel pour Clermont, désorganisé, dépassé et marqué par les blessures, face à un adversaire sûr de sa force.
Édimbourg solide face aux Lions : une qualification maîtrisée.
Dans une ambiance feutrée au Hive Stadium, Édimbourg n’a pas eu besoin de forcer son talent pour s’offrir une victoire convaincante contre les Lions (24-12). Dès les premières minutes, l’international Darcy Graham s’est engouffré dans la défense sud-africaine pour initier le premier essai, avant que Wes Goosen ne célèbre sa 50e apparition en club en concluant une magnifique action collective. Les Écossais, cliniques en première période, ont inscrit trois essais dans le premier acte, mettant d’emblée la pression sur une équipe des Lions incapable de répondre.
Le plan de jeu d’Édimbourg, centré sur la vitesse d’exécution et une défense étouffante, a parfaitement fonctionné. Si la deuxième mi-temps s’est révélée plus fermée et moins spectaculaire, les Écossais ont su gérer leur avance avec discipline. La défense, notamment, a été saluée par l’entraîneur Sean Everitt, fier de voir son équipe museler un adversaire réputé pour sa puissance.
Au prochain tour, le club d’Édimbourg affrontera soit l’Aviron Bayonnais, soit un autre des trois clubs sud-africains présents dans la compétition : les Bulls de Pretoria, en tout les cas, cette rencontre aura lieu à Édimbourg, un petit plus qui est toujours bon à prendre.
