Dans un tournoi qui s’annonçait particulièrement relevé, les Championnats d’Europe 2026 de badminton ont déjà livré leur première grande sensation. La paire anglaise composée de Callum Hemming et Estelle Van Leeuwen a créé la surprise en éliminant dès les huitièmes de finale les têtes de série numéro 1, les Français Thom Gicquel et Delphine Delrue. Un succès arraché au terme d’un combat intense (21-17, 18-21, 22-20), qui vient récompenser l’abnégation et la progression d’un duo encore peu attendu à ce niveau de compétition.
Face à une paire française solidement installée dans le top mondial, championne d’Europe en 2024 et régulièrement présente sur les podiums continentaux, le défi semblait immense. Le match se présentait presque plus comme un bon moyen de prendre de l’expérience internationale face à un duo supérieur sur le papier. Mais dans une atmosphère tendue à Huelva, les Britanniques ont su faire preuve d’une remarquable maîtrise mentale pour transformer une rencontre déséquilibrée sur le papier en une victoire inattendue, et pourquoi pas fondatrice.
Dès le premier set, Hemming et Van Leeuwen ont imposé un rythme élevé, refusant de subir le statut de favoris de leurs adversaires. Menés 10-7, ils ont su inverser la dynamique grâce à une série de points construits avec patience, mettant progressivement sous pression le duo tricolore. Leur capacité à rallonger les échanges et à varier les trajectoires a fini par désorganiser Gicquel et Delrue, plutôt habitués à des échanges courts, et qui ont concédé la manche 21-17.
La réaction française dans le deuxième set ne s’est pas fait attendre et le départ tonitruant (12-1), aurait pu faire basculer définitivement la rencontre. Mais là encore, la paire britannique n’a jamais cédé à la panique. Revenus progressivement dans la manche, Hemming et Van Leeuwen ont fini par céder et ont laissé filer ce deuxième acte (18-21), mais leur remontée partielle a eu un impact psychologique évident sur leurs adversaires au moment d’entamer le set décisif.
Le troisième set a alors offert un scénario irrespirable. Dans un chassé-croisé permanent, les deux paires se sont rendu coup pour coup. Mais dans les moments décisifs, ce sont bien les Britanniques qui ont affiché le plus de sang-froid. Menés à l’entame du money-time, ils ont su rester lucides pour pousser leurs adversaires à la faute et petit à petit, remonter. Malgré quatre volants de match sauvés par les Français, Hemming et Van Leeuwen ont fini par conclure sur leur cinquième opportunité (22-20), scellant le plus grand exploit de leur carrière.
Âgé aujourd’hui de 26 ans, Callum Hemming s’est construit une solide expérience sur le circuit européen, notamment avec plusieurs médailles de bronze en compétitions par équipes. Actuellement classé dans le top 40 mondial en double mixte avec Van Leeuwen avec qui il joue depuis 2023, il progresse de tournois en tournois pour atteindre aujourd’hui un bon niveau au niveau européen.
Leur parcours dans ces championnats confirme cette dynamique. Avant de faire tomber les favoris, les deux joueurs s’étaient déjà montrés très solides lors du premier tour face aux Suédois Max Svensson et Sofia Strömvall, écartés en deux sets maîtrisés (21-15, 21-9).
Pour autant, il convient de garder une certaine mesure. Si cette victoire constitue un exploit retentissant, elle ne fait pas automatiquement des Britanniques des prétendants au titre. Le prochain tour, face aux Néerlandais Brian Wassink et Debora Jille, représentera un nouveau test, dans un tableau certes plus ouvert que jamais après l’élimination des favoris.
Au-delà de cette performance, c’est peut-être l’ensemble du badminton britannique qui peut se réjouir. Longtemps resté dans l’ombre des grandes nations européennes comme le Danemark, la France, ou évidemment des asiatiques à l’échelle mondiale, le Royaume-Uni, pourtant inventeur du sport, semble amorcer un renouveau encourageant. Le doublé historique réalisé par Ishasriya Mekala et Kalyan Manoj lors du Festival Olympique de la Jeunesse Européenne 2025 avait déjà envoyé un signal fort. Cette victoire en double mixte, même si elle relève peut-être de l’exploit d’un jour, s’inscrit dans cette dynamique positive.
Le défi sera désormais de confirmer. Car le plus difficile, dans le sport moderne, reste d’enchaîner les performances face à une concurrence dense et expérimentée. Hemming et Van Leeuwen ont prouvé qu’ils pouvaient rivaliser avec l’élite européenne sur un match. Reste à savoir s’ils sauront transformer cet exploit en véritable parcours.
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