Niamh Emerson est peut-être l’une des meilleures nouvelles de ce début de saison 2026 pour l’athlétisme britannique. Longtemps considérée comme l’une des plus grandes promesses de l’heptathlon, la Britannique a vu sa progression stoppée par une succession de blessures qui l’ont éloignée des compétitions pendant de nombreuses années. Mais depuis plusieurs semaines, l’ancienne championne du monde U20 enchaîne enfin les performances et semble retrouver un niveau qui laisse entrevoir des jours meilleurs.
Lorsque Niamh Emerson remporte le titre mondial U20 à Tampere en 2018, nombreux étaient les spécialistes à l’imaginer rapidement au somment de sa discipline. À seulement 19 ans, la Britannique s’impose avec 6253 points, au terme d’un heptathlon remarquable où elle améliore plusieurs records personnels, notamment sur 100 mètres haies et sur 800 mètres.
Cette performance demeure encore aujourd’hui l’une des meilleures jamais réalisées par une Britannique. Avec ses 6253 points, Emerson occupe toujours la neuvième place du classement national de tous les temps, devant de nombreuses spécialistes reconnues des épreuves combinées. Elle avait, qui plus est, réalisé ce total alors qu’elle n’était encore qu’une athlète junior.
Quelques mois avant ce sacre mondial, elle avait déjà décroché la médaille de bronze lors des Jeux du Commonwealth. La confirmation intervient ensuite dès l’hiver 2019 lorsque la jeune athlète s’offre la médaille d’argent du pentathlon aux Championnats d’Europe en salle de Glasgow derrière Katarina Johnson-Thompson. Avec 4731 points, elle établit alors un record du monde U20 de la discipline.
À cette époque, tout semblait réuni pour faire d’Emerson l’une des futures leaders de l’heptathlon britannique. Son profil était particulièrement prometteur grâce à sa polyvalence. Capable de franchir 1,89 mètre en hauteur, de courir le 800 mètres en 2’09″74 et de réaliser 13″76 sur les haies, elle disposait déjà d’un niveau élevé dans plusieurs disciplines clés de l’heptathlon.
Mais inutile de rappeler à quel point les épreuves combinées sont exigeantes pour le corps des athlètes, les blessures vont progressivement faire dérailler sa carrière. Pendant plusieurs années, les pépins physiques se succèdent, l’empêchant d’enchaîner les saisons complètes et de construire sur les bases exceptionnelles posées entre 2018 et 2019. Entre 2019 et 2025, Emerson ne complète aucun heptathlon et seules les années 2022 et 2025 l’ont vu effectuer quelques compétitions dans des épreuves que l’on retrouve dans l’heptathlon.
Des performances encourageantes qui relancent l’espoir
En avril, lors du Multistars de Brescia, Emerson réussit enfin à terminer son premier heptathlon complet depuis son titre mondial junior de 2018. Huit années se sont écoulées entre les deux compétitions.
La Britannique termine quatrième avec 5799 points. Un total forcément éloigné de son record personnel mais qui constitue enfin un retour au premier plan. Après tant d’années perturbées par les blessures, pouvoir enchaîner sept épreuves sur deux journées représente déjà une victoire importante.
De plus, certaines performances réalisées depuis le début de saison sont très encourageantes. Lors de l’heptathlon de Brescia, Emerson établit un nouveau record personnel au lancer du poids avec 14,10 mètres. Une marque qu’elle a déjà améliorée quelques semaines plus tard en atteignant 14,37 mètres, preuve que certaines composantes de son heptathlon sont aujourd’hui plus fortes qu’au moment de ses meilleures années.
Les progrès sont également visibles sur les haies. Le 17 mai, elle a couru en 13″90 à Loughborough, son meilleur temps depuis 2019. Ce week-end, elle a encore fait mieux en réalisant 13″81 avec un vent favorable de 1,9 m/s. Cette performance la rapproche à seulement cinq centièmes de son record personnel établi lors de son sacre mondial junior en 2018.
D’autres disciplines montrent également des signes positifs. Son lancer du javelot à 41,79 mètres reste proche de ses meilleures références, tandis que son 800 mètres en 2’12″02 ne l’a place qu’à deux secondes de son record.
Ce samedi et ce dimanche, Niamh Emerson dispute le Meeting Arona Pruebas Combinadas. Si elle continue d’améliorer ses meilleurs performances comme elle semble le faire depuis son retour à la compétition, et que son corps lui laisse enfin la possibilité d’enchaîner les compétitions, l’athlétisme britannique pourrait bien retrouver une heptathlonienne dont le talent avait pu être oublié, mais jamais perdu.
