Oliver Conway a confirmé son statut de nouvelle référence du triathlon britannique en remportant les Championnats d’Europe disputés à Tarragone, en Espagne. Quelques mois après son titre mondial U23 et ses succès sur le circuit de Coupe du monde, le Britannique a décroché le plus beau titre de sa jeune carrière chez les seniors. Derrière lui, son compatriote Michael Garr a complété un remarquable doublé britannique après une impressionnante remontée lors de la course à pied.
Un doublé britannique construit entre vélo et course à pied
Les Championnats d’Europe de Tarragone se disputaient sur la distance olympique traditionnelle, avec 1,5 kilomètre de natation, 40 kilomètres de cyclisme et 10 kilomètres de course à pied. La première épreuve, la natation, a d’abord tourné à l’avantage du Hongrois Márk Dévay, régulièrement parmi les meilleurs nageurs du circuit international. Michael Garr a lui aussi réalisé un excellent départ avec un temps de 17 minutes et 36 secondes, tandis qu’Oliver Conway a concédé quelques secondes supplémentaires en sortant de l’eau en 18 minutes et 12 secondes.
La partie cycliste a rapidement constitué le moment décisif de la course. Après plusieurs tentatives de sélection, un groupe de six athlètes est parvenu à prendre le large. Conway figurait dans cette échappée aux côtés notamment de l’Espagnol Roberto Sanchez Mantecon, du Néerlandais Ian Pennekamp et des Hongrois Márk et Zsombor Dévay.
Cette présence à l’avant a permis au Britannique de se placer dans une situation idéale avant la course à pied. Le groupe de tête a progressivement creusé l’écart sur le reste du peloton et comptait près d’une minute d’avance au moment d’aborder la deuxième transition. Conway a largement participé à cet effort collectif, bouclant les 40 kilomètres de vélo en 57 minutes et 08 secondes.
La course à pied a ensuite permis de faire respecter la hiérarchie parmi les hommes de tête. Conway a rapidement pris les commandes et créé un écart suffisant pour sécuriser la victoire. Son chrono de 29 minutes et 50 secondes sur les 10 kilomètres lui a permis de s’imposer en 1 heure 47 minutes et 08 secondes.
Cette victoire constitue probablement le succès le plus important de sa carrière chez les seniors. Elle doit toutefois être replacée dans son contexte. Comme souvent lors de ces championnats continentaux disputés hors année olympique, une partie des meilleurs triathlètes européens n’était pas présente au départ. Plusieurs des principales références du circuit WTCS avaient fait l’impasse sur l’épreuve, laissant davantage de place à de jeunes athlètes en progression ou à des compétiteurs évoluant habituellement sur des niveaux légèrement inférieurs.
Derrière lui, Michael Garr a signé l’une des performances de la journée pour terminer juste derrière son compatriote. Malgré une excellente natation, le Britannique n’avait pas réussi à intégrer l’échappée décisive durant la partie cycliste et abordait donc la course à pied avec un retard important sur les leaders. Il a finalement réalisé le meilleur temps pédestre de toute la course avec un chrono de 29 minutes et 38 secondes sur les 10 kilomètres.
Ce résultat confirme également une tendance régulièrement observée dans le triathlon britannique. Depuis plusieurs années, les meilleurs représentants du Royaume-Uni s’appuient sur des qualités de coureurs à pied particulièrement développées. Alex Yee, champion olympique, ou Beth Potter, ancienne spécialiste de l’athlétisme sur piste, illustrent parfaitement cette caractéristique, et Oliver Conway et Michael Garr semblent aujourd’hui prendre la même direction dans leur manière de remporter leurs courses.
