Après les sacres de Joseph Scanes et Divine Iheme lors des deux premières journées, Freddie Rowe, Tito Odunaike, Lucy Bull, Samuel James, Bronson Hearn-Smith et Moyo Stumpenhusen ont permis au Royaume-Uni de conclure les Championnats d’Europe U18 de Rieti en tête du classement des médailles. Avec huit titres européens, quatorze médailles au total et cinq records des championnats, la délégation britannique a signé l’une de ses meilleures campagnes dans cette compétition, portée par une densité de performances rarement observée, aussi bien sur la piste que dans les concours.
Une domination britannique qui s’est construite sur tous les terrains
Les deux premières journées avaient idéalement lancé la délégation grâce aux titres de Joseph Scanes sur 3000 m et de Divine Iheme sur 100 m, accompagnés du bronze de Celine Obinna-Alo sur cette même distance. La suite des championnats a confirmé cette dynamique, avec des résultats historiques, aussi bien dans les courses que lors des sauts et lancers.
La troisième journée a tout d’abord été marquée par un scénario aussi cruel qu’exceptionnel sur 200 m. Favori annoncé après avoir signé le record des championnats en séries en 20 »77, Ethan Heggarty a vu son parcours s’arrêter en demi-finale après une disqualification pour un empiètement de ligne. Un coup dur pour le Britannique, alors meilleur performeur mondial U18 de la saison, qui semblait avoir les moyens de viser l’or. Surtout que dans la même course, le coureur italien a fait un faux départ, sans pour autant être disqualifié. Le Royaume-Uni a toutefois parfaitement réagi grâce à Bronson Hearn-Smith. Deuxième Britannique engagé sur la distance, il a saisi sa chance en remportant la finale en 20 »70, améliorant à son tour le record des championnats et offrant une nouvelle médaille d’or à la délégation.
Quelques instants plus tard, Moyo Stumpenhusen a confirmé son statut de favori au lancer du disque. Déjà leader européen avant la compétition, le capitaine de l’équipe britannique a lancé à 64,92 m, nouveau record britannique U18, pour décrocher le titre continental. Une performance qui constitue également le meilleur résultat britannique dans cette discipline lors d’un championnat européen jeunes depuis plus d’une décennie.
La journée s’est conclue par l’une des performances les plus impressionnantes de ces championnats. Samuel James a franchi successivement 2,15 m, 2,18 m, 2,21 m, 2,23 m puis 2,25 m au saut en hauteur. Ce bond lui permet non seulement de remporter le titre européen mais aussi d’égaler le record britannique U18 vieux de 36 ans détenu par Steve Smith, tout en établissant un nouveau record des championnats. Avant le début de ces championnats, le record personnel de Samuel James était de 2.09m et le polonais Dawid Barański, deuxième du concours, a « seulement » franchi 2.12m, illustrant l’exploit.
La dernière journée n’a fait que confirmer la profondeur exceptionnelle de cette génération britannique. Tito Odunaike s’est imposé au triple saut avec un bond de 16,12 m, égalant son record personnel, la meilleure performance mondiale U18 de la saison et un nouveau record des championnats. Il devient également le premier Britannique sacré champion d’Europe U18 dans cette discipline. Lucy Bull a poursuivi cette dynamique en remportant le javelot avec un lancer à 56,60 m, nouveau record personnel. Restée invaincue tout au long de la saison, elle a parfaitement répondu présente au meilleur moment pour offrir au Royaume-Uni un premier titre européen U18 dans cette spécialité, malgré une finale très serrée, remportée pour 20 petits centimètres seulement.
Sur 1500 m, Freddie Rowe a parfaitement maîtrisé sa finale, plaçant son accélération dans les 200 derniers mètres pour décrocher l’or. Son compatriote Alistair Street est venu compléter un remarquable doublé britannique en prenant la médaille d’argent, une première pour le Royaume-Uni sur cette distance dans l’histoire des Championnats d’Europe U18.
Les autres médailles sont venues confirmer la qualité d’ensemble de la délégation. Ned Scott a remporté l’argent au javelot avec un record personnel à 70,02 m, tandis qu’Oliver Downs est devenu le premier Britannique médaillé du décathlon aux Championnats d’Europe, toutes catégories d’âge confondues depuis Daley Thompson, grâce à une médaille de bronze accompagnée d’un nouveau record britannique de 7 341 points. Lucia Bertacchini a également décroché une très belle médaille de bronze sur 400 m haies malgré un couloir particulièrement défavorable, concluant une compétition où plusieurs Britanniques ont régulièrement hérité de lignes extérieures peu avantageuses, alors que leurs performances auraient du leur en assurer une meilleure.
Au-delà des médailles, ces championnats auront surtout démontré les progrès réalisés dans les concours. Longtemps principalement reconnue pour sa densité sur les épreuves de sprint et de demi-fond, la délégation britannique repart cette fois avec plusieurs titres, records et podiums au disque, au javelot, au saut en hauteur, au triple saut et en épreuves combinées. La cinquième place de Sophie Robertson au marteau, ainsi que les quatrièmes places d’Emilia Adese au poids et de Leila Newth au triple saut – cette dernière ayant battu à plusieurs reprises le record britannique U18 – ou encore la sixième place de Dionne McGuinness à l’heptathlon, accompagnée d’un nouveau record d’Écosse, illustrent également cette progression collective.
Au terme des quatre journées de compétition, le Royaume-Uni termine largement en tête du classement des médailles avec huit titres, deux médailles d’argent et quatre de bronze, soit quatorze podiums au total. Cinq des huit champions européens britanniques – Divine Iheme, Bronson Hearn-Smith, Samuel James, Tito Odunaike et Moyo Stumpenhusen – se sont imposés en établissant un nouveau record des championnats, confirmant l’excellente santé de l’athlétisme britannique chez les moins de 18 ans.
