Alors que la saison NCAA 2024-2025 n’a pas encore commencé, une signature de renom vient d’avoir lieu sur la côté est américaine pour la rentrée suivante. Grand espoir du demi-fond britanique, le jeune Matthew McKenna s’est engagé avec l’université de Pennsylvanie.
Un talent parmi les plus précoces.
Le 21 juillet 2024, le jeune britannique (17 ans) est devenu champion d’Europe U18 du 800m, devenant ainsi le troisième britannique à réaliser cette performance après Max Burgin (2018) et George Mills (2016). A 17 ans, il semble parfaitement incarner le futur du demi-fond britannique, une nation qui a toujours excellé du 800 au 1500 mètres, que ce soit chez les hommes ou chez les femmes. Ce n’est cependant pas son plus bel accomplissement de l’année. Exactement un mois plus tard, lors d’un BMC (British Millers Club) à Watford, en terminant quatrième de la course Matthew McKenna a coupé la ligne avec un superbe temps de 1.46.75, bien mieux que ses 1.52.91 qui lui avait conféré le titre européen. Avec une telle performance, il se place désormais deuxième européen U18 de l’histoire derrière le record de son compatriote Max Burgin (1.45.36 en 2019). A l’échelle mondiale, on le retrouve désormais à la 21ème place de tous les temps. Plus impressionnant encore, pendant le Covid, il a quitté sa ville natale d’Aberdeen pour rejoindre Walton-on-Thames, dans le sud ouest de Londres, cela fait donc seulement un petit peu plus de deux ans qu’il fait de l’athlétisme à haut niveau, rendant sa performance d’autant plus impressionnante, son meilleur temps en 2023 était 10 secondes plus lent.
Une signature dans une université prestigieuse.
Matthew McKenna rejoindra donc l’université de Pennsylvanie à la rentrée 2025-2026, lorsqu’il aura 18 ans, un établissement qui a récemment obtenu de bons résultats sur le circuit universitaire américain. Isaiah Harris en est devenu le champion sur le double tour de piste en 2018. L’année tout juste terminée a vu l’ivoirien Cheickna Traoré être sacré sur 200 mètres en 19.95. De plus, à 17 ans et donc sans avoir encore atteint sa maturité physique, Matthew McKenna, avec son temps d’1.46.75 aurait fini huitième de la finale universitaire 2023-2024. Il s’engage donc dans une trajectoire qui pourrait rapidement le propulser parmi les meilleurs demi-fondeurs mondiaux. Avec un tel potentiel et niveau à son âge, l’université de Pennsylvanie semble être le cadre idéal pour maximiser son développement, tant sur la piste qu’en dehors. À seulement 17 ans, son temps de 1.46.75, déjà parmi les meilleurs de l’histoire de sa catégorie, laisse présager un avenir brillant, où il pourrait bien rivaliser avec les meilleurs athlètes de la NCAA et, pourquoi pas, s’imposer sur la scène internationale dans les années à venir.
