L’Angleterre remet son titre en jeu avec ambition et jeunesse pour la Coupe du monde de rugby U20

Tenante du titre, l’équipe d’Angleterre U20 débarque en Italie avec la ferme intention de conserver son trône mondial. Un an après leur sacre en Afrique du Sud, les jeunes Anglais retrouvent le Mondial de la catégorie avec une nouvelle génération prometteuse, encadrée par quelques cadres expérimentés. Le sélectionneur Mark Mapletoft a dévoilé une liste de 30 joueurs, dont sept n’ont encore jamais été capés, mais tous ont déjà laissé entrevoir leur potentiel lors des matchs amicaux de préparation contre le pays de Galles (47-14) et la Géorgie (43-14).

England U20 vs Ireland — L’équipe d’Angleterre U20, sacrée l’année dernière (© England Rugby)

Les Anglais entreront en lice le 29 juin à Vérone face à l’Écosse, dans un match inaugural qui donnera le ton de leur campagne. Deux capitaines guideront l’équipe : Ben Redshaw (Newcastle Falcons), arrière dynamique qui a récemment signé à Gloucester, et Tom Burrow (Sale Sharks), solide deuxième-ligne déjà habitué à porter le brassard pendant le Tournoi des Six Nations U20. Tous deux incarnent l’esprit de cohésion et d’ambition prôné par le staff, qui a vu émerger une forte intensité dans les derniers mois : « Il y a eu un renouveau dans notre attitude, une volonté d’exiger le meilleur de soi et de ses coéquipiers » » », explique Mapletoft. « Nous voulons créer des souvenirs inoubliables avec un groupe spécial. »

Une ossature de champions, enrichie de jeunes révélations.

Le groupe anglais s’appuie sur une colonne vertébrale de huit champions du monde en titre : Redshaw, Bellamy, Bracken, Coen, James, Kpoku, Sela et Sodeke, tous déjà présents l’an dernier en Afrique du Sud. Ces joueurs expérimentés auront un rôle fondamental pour accompagner les novices et maintenir l’exigence au sein de l’équipe. Parmi eux, Olamide Sodeke (Saracens) et Kane James (Exeter Chiefs) comptent 14 sélections chacun, preuve de leur importance dans le dispositif. Le sélectionneur pourra également compter sur Junior Kpoku, passé par Racing 92, qui impressionne par sa maturité et son impact physique.

Mais c’est aussi l’occasion pour plusieurs nouveaux visages de se révéler. Sept joueurs encore non capés figurent dans la liste, tous ayant participé aux matches de préparation : Sam Williams (Leicester), Seb Kelly, Alfie Longstaff (tous deux de Sale), Ollie Streeter (Harlequins), Noah Caluori, Asa Stewart-Harris (Saracens) et Will Knight (Gloucester). Leur intégration dans un groupe déjà soudé laisse espérer une émulation bénéfique. « Ils ont montré leur valeur sur le terrain et leur capacité à s’intégrer rapidement », affirme Andy Titterrell, entraîneur adjoint.

Du côté des lignes arrière, la profondeur de talent est tout aussi impressionnante. Josh Bellamy (Harlequins), meilleur marqueur d’essais du dernier Tournoi U20, sera une pièce maîtresse, tout comme Jack Bracken (Saracens), fils de l’ancien international Kyran Bracken. À la charnière, le jeune Archie McParland (Northampton Saints) continue de progresser, tandis que Ben Coen (Exeter Chiefs) apporte toute son explosivité. Quant à Tyler Offiah (Bath), fils de Martin Offiah, il a déjà fait une apparition remarquée contre l’Irlande en février dernier.