L’Angleterre A retrouve la scène internationale ce samedi face aux All Blacks XV, dans un duel qui s’annonce chargé d’enseignements pour l’avenir à moyen terme du rugby anglais. Entre joueurs déjà aperçus au niveau senior et révélations issues du championnat du monde U20 2024, Mark Mapletoft aligne à Bath une formation pleine d’ambition. Si la rencontre ne comptera pas officiellement comme un test match, elle représente néanmoins une opportunité pour les jeunes talents de se mesurer à l’intensité et à l’exigence du très haut niveau. Ce rendez-vous, pensé comme une passerelle entre les U20 et le XV de la Rose, s’inscrit pleinement dans la stratégie de développement menée depuis plusieurs mois sous l’impulsion de Steve Borthwick.
La composition du groupe dévoilée par Mapletoft témoigne de cet équilibre délicat entre expérience relative et projection vers l’avenir. Parmi les joueurs nés avant 2000, plusieurs noms familiers du paysage international anglais se distinguent et apportent une structure nécessaire autour d’un noyau rajeuni. Ethan Roots, déjà auteur de quatre sélections et performant avec Exeter cette saison, assurera le rôle de capitaine depuis le flanc de la troisième ligne, confirmant son statut de cadre naturel malgré une trajectoire internationale encore modeste. À ses côtés, le centre de Bath Max Ojomoh, de nouveau vice-capitaine, cherchera à rappeler qu’il demeure l’un des trois-quarts les plus élégants et réguliers du rugby britannique. Jamie Blamire, sept capes au compteur, apporte également de la solidité au talon, tout comme les polyvalents Ollie Hassell-Collins et Charlie Atkinson, qui ont déjà goûté à la scène principale sous Borthwick. Ces joueurs, rompus au quotidien de la Premiership et déjà exposés aux réalités du très haut niveau, constituent l’ossature d’un groupe qui doit apprendre vite, sans jamais perdre de vue l’exigence imposée par la sélection nationale.
À leurs côtés, quelques profils plus atypiques complètent ce contingent d’aînés, à l’image de Joe Batley, rappelé après avoir brièvement porté le brassard avant de céder le capitanat à Roots, et qui reste très suivi malgré ses 29 ans. Dans leur sillage, le contraste est frappant avec la nouvelle vague née après le tournant du siècle, en particulier autour de la génération 2004-2005 sacrée championne du monde U20 en 2024. Cette cuvée, dont plusieurs membres figurent aujourd’hui dans le groupe, illustre à merveille la vitalité de l’école anglaise et la volonté de capitaliser rapidement sur ce triomphe global. Le pilier Afolabi Fasogbon, le centre Angus Hall, le demi de mêlée Archie McParland ou encore le puissant pilier Vilikesa « Billy » Sela, incarnent la fraîcheur de cette classe dont l’ascension vers l’élite ne cesse de s’accélérer. Entre ces deux générations figureront des joueurs comme Tom Lockett, Ben Bamber, Greg Fisilau et Rekeiti Ma’asi-White, ayany tous été appelé avec les U20 entre 2021 et 2023 et étant à présent bien installé avec leurs clubs respectif.
Face à cette montée singulière des jeunes, deux noms cristallisent tout de même particulièrement l’attention : Max Ojomoh et Noah Caluori, qui se sont tous deux entraînés avec le groupe senior à l’approche des tests de cet automne avant d’être redirigés vers l’équipe A pour la préparation spécifique de ce match. Leur sélection, loin d’être une sanction, reflète au contraire la très haute opinion que le staff entretient à leur sujet et l’importance de leur temps de jeu dans un environnement international. Caluori, ailier longiligne de seulement 19 ans, a frappé très fort en Premiership avec un quintuplé retentissant pour son premier départ sous les couleurs des Saracens et s’impose déjà comme un phénomène aérien hors norme. Steve Borthwick l’a d’ailleurs décrit comme un « talent excitant », tandis qu’Owen Farrell s’est émerveillé de sa capacité à regagner la possession dans les airs, un atout précieux à ce niveau. Ojomoh, lui, n’a plus rien d’un novice ; son intelligence dans la lecture du jeu et sa polyvalence lui confient un rôle central dans l’organisation offensive, lui qui est un élément majeur du club de Bath, qui a dominé la scène nationale l’année dernière en plus de remporter la Challenge Cup contre le LOU. Tous deux symbolisent ce pont entre les sélections, capables de naviguer entre préparation senior et titularisation avec l’A.
Le Quinze de départ de l’Angleterre pour affronter la Nouvelle-Zélande
Derrière, Josh Hodge tiendra le rôle d’arrière, récompense méritée pour un joueur dont l’assurance au pied et la capacité à remonter les ballons ont souvent été saluées à Exeter ; sur les ailes, l’association entre Ollie Hassell-Collins et Noah Caluori paraît taillée pour combiner sécurité et surtout la percussion, la vitesse étant clairement l’un des gros atouts de ces deux joueurs. L’un a déjà montré ses capacités sur la scène internationale, l’autre représente la forme la plus brute du potentiel anglais. Au centre, l’axe Hall-Ojomoh promet une certaine complémentarité, entre la puissance et la créativité du joueur des Saracens et la vista et surtout toute l’expérience du joueur de Bath, appelé à être non seulement un relais technique mais également un leader émotionnel au cœur du dispositif. À la charnière, le jeune Archie McParland aura l’occasion rare de s’installer à ce niveau aux côtés d’Atkinson, qui a connu l’équipe senior le temps d’un match cet été contre les USA, et dont la gestion tactique et la précision au pied pourraient s’avérer décisives dans un match qui devrait offrir de longues séquences de pression néo-zélandaise.
Devant, le pack sera composé d’un trio Iyogun-Blamire-Fasogbon chargé de poser les bases de la conquête ; l’un d’eux, Afolabi Fasogbon pourrait s’avérer comme l’un des joueurs à suivre. A tout juste 21 ans, ce surpuissant pilier avait été l’un des hommes forts de l’année 2024 où l’Angleterre U20 avait remporté le tournoi des 6 Nations et la coupe du monde, notamment grâce aux nombreuses pénalités récupérés sur les phases de mêlée. En deuxième ligne, Tom Lockett sera associé au robuste Batley, gage de stabilité en touche tout comme la troisième ligne où la combinaison de Roots, Pearson et Fisilau donne un ensemble cohérent, alliant leadership, travail défensif et capacité à porter le ballon, ce qui devrait permettre à l’Angleterre A de rivaliser dans une zone qui décidera une grande partie du momentum. Le banc, riche en novices, illustre parfaitement l’état d’esprit de cette rencontre : permettre à un maximum de jeunes talents de se confronter au défi physique et mental que constitue un affrontement avec un All Blacks XV structuré et ambitieux. Si la rencontre ne bénéficie pas du statut officiel d’un test match, elle revêt une importance stratégique majeure pour Borthwick et Mapletoft, qui suivent attentivement l’évolution de plusieurs joueurs susceptibles de prétendre au niveau supérieur dans un futur proche. On pense notamment à Caluori, dont la gestion des ballons hauts pourrait devenir une arme essentielle à l’échelon supérieur, mais aussi à Ojomoh, candidat naturel aux rotations en fonction des états de forme au centre et qui à l’heure actuelle, ne pourrait pas être plus proche de l’équipe A. Derrière eux, l’ensemble du groupe espère démontrer que la profondeur du rugby anglais n’est pas un mirage, mais bien le fruit d’une construction méthodique reposant sur les performances enregistrées lors du championnat du monde U20 2024.
L’équipe d’Angleterre A pour affronter la Nouvelle-Zélande
15. Josh Hodge (Exeter Chiefs)
14. Noah Caluori (Saracens)
13. Angus Hall (Saracens)
12. Max Ojomoh (vc) (Bath Rugby)
11. Ollie Hassell-Collins (Leicester Tigers)
10. Charlie Atkinson (Gloucester Rugby)
9. Archie McParland (Northampton Saints)
1. Emmanuel Iyogun (Northampton Saints)
2. Jamie Blamire (Leicester Tigers)
3. Afolabi Fasogbon (Gloucester Rugby)
4. Tom Lockett (Northampton Saints)
5. Joe Batley (Bristol Bears)
6. Ethan Roots (c) (Exeter Chiefs)
7. Tom Pearson (Northampton Saints)
8. Greg Fisilau (Exeter Chiefs)
Remplaçants
16. Kepu Tuipulotu (Bath Rugby)
17. Tarek Haffar (Leicester Tigers)
18. Vilikesa Sela (Bath Rugby)
19. Ben Bamber (Sale Sharks)
20. Fitz Harding (Bristol Bears)
21. Caolan Englefield (Gloucester Rugby)
22. Rekeiti Ma’asi-White (Sale Sharks)
23. Adam Radwan (Leicester Tigers)
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