Pour la première fois dans l’histoire des Championnats du monde de cyclisme sur route, le contre-la-montre féminin Espoirs s’est tenu en course séparée, offrant aux jeunes coureuses une véritable reconnaissance internationale. Sur les hauteurs de Kigali, au Rwanda, c’est la Britannique Zoe Bäckstedt qui a marqué cette grande première. Attendue comme la favorite, elle a littéralement écrasé la concurrence sur un parcours exigeant de 22,6 kilomètres, décrochant un nouveau maillot arc-en-ciel avec une avance spectaculaire.
Une victoire écrasante pour un nouveau titre mondial
Le parcours de 22,6 km, ponctué de deux ascensions difficiles – la côte de Nyanza (2,3 km à 5,8 %) et celle de Kimiruhura (1,3 km à 5,9 %) – n’a pas suffi à freiner l’élan de Zoe Bäckstedt. Partie avec le statut de favorite, la Britannique de 20 ans a survolé l’épreuve, bouclant le tracé en 30 minutes et 56 secondes, reléguant sa dauphine, la Slovaque Viktória Chladoňová, à près de deux minutes (1’51 »). Ce chrono fulgurant lui permet de décrocher son premier maillot arc-en-ciel dans la catégorie U23, ajoutant une huitième couronne mondiale à son palmarès déjà impressionnant, qui compte des titres en cyclo-cross, sur route et même en cyclisme sur piste.
La domination de Bäckstedt ne s’est pas limitée au chronomètre : elle a littéralement dépassé deux concurrentes sur le parcours, dont la Luxembourgeoise Marie Schreiber, pourtant partie trois minutes avant elle. Derrière, le podium est complété par l’Italienne Federica Venturelli, à 2’11 », tandis que Felicity Wilson-Haffenden, un temps en lice pour la médaille, s’est effondrée dans la seconde moitié du parcours à cause d’une mauvaise stratégie et gestion de course. L’Espagnole Paula Blasi et la Française Julie Bégo, pourtant citées parmi les possiblse favorites, ont déçu, terminant respectivement 12e et 18e.
Une performance maîtrisée dans des conditions extrêmes
Au-delà de la performance brute, la victoire de Zoe Bäckstedt prend une dimension particulière dans le contexte rwandais. L’altitude, la chaleur, l’humidité et le dénivelé ont constitué autant de défis pour les participantes. La Britannique, membre de la formation CANYON//SRAM Zondacrypto, a su adapter sa préparation en amont : récupération, échauffement ciblé, sorties légères à vélo pour s’acclimater… tout a été pensé pour arriver au sommet de sa forme le jour J.
Au premier pointage, en haut de la côte de Nyanza, elle comptait déjà 16 secondes d’avance. Consciente que la dernière partie serait la plus difficile, elle a accéléré le rythme pour creuser l’écart, atteignant 34 secondes au deuxième intermédiaire, avant de tout donner dans la montée finale pavée. « C’était une course brutale, avec la température presque à son pic. J’ai tout donné jusqu’à la fin », confiait-elle après l’arrivée, visiblement émue mais satisfaite.
Cette victoire marque aussi le retour de Bäckstedt sur les Mondiaux, elle qui n’avait plus participé à une épreuve mondiale depuis son doublé chez les Juniors à Wollongong en 2022. Elle avait envisagé de courir chez les Élites, mais le désir de compléter sa collection de maillots arc-en-ciel l’a poussée à viser le titre U23. Mission accomplie. Et désormais, cap sur Montréal 2026, où elle ambitionne de s’imposer chez les grandes et au vue de ses performances plus qu’impressionnantes, ses rivales sont prévenues !
