Les Jeux paralympiques d’hiver de Milan-Cortina viennent à peine de débuter et après quelques résultats dreustrants, la délégation britannique tient déjà son premier moment fort. Le skieur alpin malvoyant Neil Simpson, accompagné de son guide Rob Poth, a décroché la médaille d’argent du combiné alpin. Une performance qui permet au Royaume-Uni d’ouvrir son compteur dans ces Jeux et qui confirme la place de Simpson parmi les figures majeures du ski paralympique mondial. À seulement 23 ans, le Britannique poursuit ainsi une trajectoire impressionnante, quatre ans après ses exploits historiques à Pékin.
Neil Simpson lance la campagne britannique avec une médaille d’argent
Dans les grands rendez-vous sportifs, la première médaille a toujours une valeur particulière. Elle donne le ton, libère la pression et installe une dynamique positive pour le reste de la délégation. À Milan-Cortina, cet honneur revient donc à Neil Simpson et à son guide Rob Poth, deuxièmes du combiné alpin dans la catégorie des skieurs malvoyants.
La matinée avait pourtant commencé de manière prudente pour le duo britannique. Sur la piste des Tofane, Simpson et Poth ont signé le quatrième temps du Super-G, à 0,57 seconde seulement du podium provisoire. Une position solide, mais qui laissait planer le risque d’une nouvelle frustration après deux quatrièmes places déjà enregistrées depuis le début de ces Jeux.
C’est dans la seconde manche que les Britanniques ont fait la différence. Sur le slalom, Simpson a livré une descente remarquable, parfaitement guidé par Rob Poth. Leur temps de 42,52 secondes a été le plus rapide de la manche, une performance leur permettant de remonter deux places au classement général et de s’emparer de la médaille d’argent.
Seuls les Italiens Giacomo Bertagnolli et son guide Andrea Ravelli, déjà champions paralympiques en titre, ont fait mieux. Ils se sont imposés avec 0,65 seconde d’avance sur les Britanniques. L’Autrichien Johannes Aigner, accompagné de Nico Haberl, complète le podium.
Pour Neil Simpson, cette médaille constitue la troisième récompense paralympique de sa carrière après l’or en Super-G et le bronze en combiné remportés aux Jeux de Pékin en 2022. À l’époque, il était guidé par son frère Andrew Simpson et était entré dans l’histoire en devenant le premier Britannique à décrocher une médaille d’or masculine en ski alpin aux Jeux paralympiques d’hiver.
Né avec un nystagmus, une affection qui provoque des mouvements involontaires des yeux et réduit fortement la vision, Simpson évolue dans la catégorie B3 des athlètes malvoyants. Dans ce sport, la communication avec le guide est essentielle : celui-ci skie devant et transmet en permanence des indications sur la trajectoire, le rythme et les obstacles du parcours.
Rob Poth, qui dispute ses premiers Jeux paralympiques, a parfaitement rempli ce rôle, et la médaille d’argent lui revient tout autant.
La délégation britannique espère désormais que cette médaille sera la première d’une série. Les objectifs fixés avant les Jeux par UK Sport évoquaient une récolte comprise entre deux et cinq médailles, après les six remportées à Pékin en 2022.
Et leur aventure à Milan-Cortina n’est pas terminée. Le duo britannique doit encore participer au slalom géant puis au slalom, deux disciplines dans lesquelles ils possèdent de solides références. Leur performance dans la manche de slalom du combiné laisse même penser qu’ils pourraient se rapprocher encore davantage du sommet du podium.
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