Steve Borthwick a dévoilé lundi un groupe élargi de 43 joueurs pour un stage de trois jours à Pennyhill Park, première étape de la préparation anglaise avant le Nations Championship de juillet. Parmi les principales attractions de cette sélection figurent Charlie Bracken, Archie McParland et Benhard Janse van Rensburg, tous appelés par le sélectionneur anglais, tout comme George Martin qui effectue son grand retour, lui qui est si souvent impacté par des blessures.
Une nouvelle génération lancée par Steve Borthwick
Très en vue avec son club des Saracens où il est devenu sur cette deuxième partie de saison titulaire aux côtés d’Owen Farrell, le demi de mêlée Charlie Bracken est très justement récompensé. Fils de Kyran Bracken, champion du monde en 2003 avec l’Angleterre, il devient le premier descendant d’un joueur de cette génération dorée à intégrer le groupe senior anglais.
Dans le même registre, Archie McParland, qui avait profité d’une blessure d’Alex Mitchell pour accumuler du temps de jeu poursuit sa progression fulgurante avec Northampton. Révélé très jeune chez les Saints, où il avait débuté à seulement 17 ans, le demi de mêlée frappait à la porte de la sélection après des apparitions en U20 puis avec l’Angleterre A. Son profil dynamique et sa vitesse d’exécution le démarquent des autres profils existants comme Mitchel ou Spencer et la troisième place du groupe final pourrait se jouer entre lui et Jack Van Poortvliet.
L’autre dossier majeur concerne Benhard Janse van Rensburg. Le centre de Bristol, né à Pretoria, sera éligible avec l’Angleterre à partir du 8 juillet grâce à la règle des cinq années de résidence. Puissant, agressif dans les collisions, capable d’avancer après contact mais aussi de distribuer dans les espaces courts, son profil tranche avec les options habituelles du XV de la Rose et il était dans les petits papiers du sélectionneur depuis longtemps. Son intégration fait néanmoins débat, n’étant pas né en Angleterre, n’y ayant pas grandi et n’ayant pas d’ancêtres anglais. Il prend ainsi en quelque sorte la place de centres comme Ollie Lawrence ou Max Ojomoh qui ont eux, grandi en rêvant de porter le maillot anglais sur la scène international. Voir Van Rensburg être sélectionné peut paraître encore plus étonnant quand dans le même temps, les frères Jack et Tom Willis ne sont pas disponibles pour la simple raison qu’ils jouent et joueront dans le championnat français. Malgré tout, l’ancien international U20 sud-africain devrait tout de même faire ses débuts au niveau international, potentiellement contre les Fidji ou l’Argentine cet été puisqu’il ne sera pas encore disponible pour la première rencontre, qui verra l’Angleterre affronter son pays de naissance l’Afrique du Sud.
Autre joueur observé de très près, Noah Caluori fait désormais partie des plans anglais à court terme. L’ailier des Saracens réalise une saison exceptionnelle, multipliant les essais en Premiership comme en Championship. À seulement 19 ans, il avait déjà été appelé lors der derniers rassemblements mais devrait cet été faire réellement partie de l’équipe. Sa vitesse, ses appuis courts et surtout sa qualité et son sens du timing dans le jeu aérien en font un profil différent des ailiers plus puissants traditionnellement utilisés par l’Angleterre.
Le groupe comprend également Kepu Tuipulotu, probablement le talonneur le plus prometteur du rugby anglais actuel. Le joueur de Bath, âgé de 20 ans, impressionne par son explosivité et sa mobilité dans le jeu courant, sans en impacter sa qualité de lancers en touche. Même s’il sera en compétition avec d’autres joueurs, dans un contexte où Jamie George prendra sa retraite l’année prochaine et où Luke Cowan-Dickie est diminué physiquement, Tuipulotu pourrait utiliser ses trois jours pour montrer l’étendue de ses aptitudes et se placer en tant que troisième choix devant un Theo Dan par exemple.
Enfin, le retour de George Martin constitue une autre excellente nouvelle pour le staff anglais. Absent pendant près de quinze mois à cause de blessures au genou puis à l’épaule, le deuxième ligne de Leicester retrouve enfin une continuité physique. Malgré seulement quelques rencontres disputées depuis son retour et un total de 147 minutes cette saison, Borthwick continue de considérer Martin comme un élément central de son paquet d’avants, peut être même le meilleur deuxième ligne de l’Angleterre lorsqu’il est dans une bonne condition physique. Son impact dans les zones de collision et sa puissance défensive avaient particulièrement marqué lors de la Coupe du monde 2023, notamment face à l’Afrique du Sud.
La sélection anglaise :
Avants :
Jamie Blamire (Leicester Tigers), Ollie Chessum (Leicester Tigers), Arthur Clark (Gloucester Rugby), Alex Coles (Northampton Saints), Chandler Cunningham-South (Harlequins), Tom Curry (Sale Sharks), Theo Dan (Saracens), Alex Dombrandt (Harlequins), Ben Earl (Saracens), Ellis Genge (Bristol Bears), Jamie George (Saracens), Joe Heyes (Leicester Tigers), Nick Isiekwe (Saracens), Maro Itoje (Saracens), Emmanuel Iyogun (Northampton Saints), George Martin (Leicester Tigers), Beno Obano (Bath Rugby), Asher Opoku-Fordjour (Sale Sharks), Guy Pepper (Bath Rugby), Henry Pollock (Northampton Saints), Vilikesa Sela (Bath Rugby), Kepu Tuipulotu (Bath Rugby).
Arrières :
Seb Atkinson (Gloucester Rugby), Charlie Bracken (Saracens), Noah Caluori (Saracens), Fraser Dingwall (Northampton Saints), Immanuel Feyi-Waboso (Exeter Chiefs), George Ford (Sale Sharks), Tommy Freeman (Northampton Saints), George Furbank (Northampton Saints), Benhard Janse van Rensburg (Bristol Bears), Archie McParland (Northampton Saints), Alex Mitchell (Northampton Saints), Cadan Murley (Harlequins), Adam Radwan (Leicester Tigers), Tom Roebuck (Sale Sharks), Henry Slade (Exeter Chiefs), Fin Smith (Northampton Saints), Marcus Smith (Harlequins), Ben Spencer (Bath Rugby), Freddie Steward (Leicester Tigers), Jack van Poortvliet (Leicester Tigers).
