Amalie Smith n’aurait pas pu rêver meilleur début de Championnat d’Europe junior 2026. À 16 ans, la Britannique a remporté deux titres dès la première journée à Munich, battant au passage deux records des championnats. Grâce à ses performances et à celles des relais, le Royaume-Uni boucle cette journée inaugurale en tête du tableau des médailles avec trois médailles dont deux titres, confirmant une nouvelle fois la profondeur exceptionnelle de sa jeune génération.
Amalie Smith déjà au sommet chez les juniors avant les championnats d’Europe de Paris
Il y a des victoires qui confirment un statut et celle d’Amalie Smith sur le 400 m quatre nages en fait incontestablement partie. Déjà sacrée championne d’Europe junior en 2025, la Britannique avait un objectif clair à Munich : conserver son titre. Mission accomplie avec autorité. Opposée à la Hongroise Vivien Jackl, double championne d’Europe junior en 2023 et 2024 et l’une des meilleures spécialistes mondiales de la discipline chez les jeunes, Smith a une nouvelle fois démontré qu’elle était aujourd’hui devenue la référence européenne.
En 4’35 »32, elle améliore son propre record des championnats (4’37 »02) établi l’an dernier. Plus impressionnant encore, il s’agit de la troisième compétition majeure consécutive où la nageuse née en 2009 nage en 4’35, preuve d’une régularité exceptionnelle à seulement seize ans. Cette performance confirme sa place dans la hiérarchie mondiale. Avec son record personnel de 4’35 »18 réalisé en mai lors du meeting AP Race de Londres, Smith occupe actuellement le huitième rang mondial de la saison et parmi toutes les Européennes, personne ne fait mieux.
Comme souvent, c’est la troisième partie dans la troisième partie de la course où elle a su faire la différence. Distancée de près de cinq secondes à mi-parcours par Vivien Jackl, Smith a progressivement refait son retard grâce à une brasse exceptionnelle avant de prendre définitivement les commandes au passage des 300 mètres. Son dernier 100 mètres en nage libre lui permet ensuite de contrôler le retour de la Hongroise et de s’imposer avec plus de deux secondes d’avance.
À moins d’un mois des championnats d’Europe de Paris, difficile de ne pas voir en elle la favorite du 400 m quatre nages. La Britannique sera opposée à une concurrence bien plus relevée qu’en catégorie junior, mais au vu de son niveau actuel et de son statut de meilleure Européenne de la saison, une médaille d’or est désormais un objectif parfaitement crédible.
Comme si cette première victoire ne suffisait pas, Smith est revenue quelques dizaines de minutes plus tard pour offrir un second titre au Royaume-Uni lors du relais féminin 4×100 m nage libre. Alignée en dernière relayeuse après Emma Wood, Theodora Taylor et Hannah Capron, elle a parfaitement conclu le travail de ses coéquipières avec un excellent relais lancé en 54 »17, troisième meilleur temps de toutes les dernières relayeuses de la finale. Une performance d’autant plus remarquable qu’elle intervenait immédiatement après un éprouvant 400 m quatre nages, le tout dans une discipline qu’elle ne pratique pas spécialement (son record est de 57.67s sur 100m nage libre).
Mais la véritable sensation du relais est venue de Theodora Taylor. La Britannique a signé un exceptionnel temps lancé de 53 »42, tout simplement le meilleur relais de la finale et la seule nageuse à passer sous les 54 secondes. À titre de comparaison, aucune autre concurrente n’a réussi à descendre sous les 54 »16, preuve de l’écart créé par Taylor sur son relais.
Autour de ce relais exceptionnel, Emma Wood avait lancé l’équipe en 55 »23 avant qu’Hannah Capron ne réalise un temps de passage en 54 »53 pour permettre au Royaume-Uni de prendre les commandes avant le dernier relais. Le quatuor britannique s’impose finalement en 3’37 »35, améliorant le record d’Europe junior et le record des championnats. Meghan Higgs et Annabelle Compton, qui avaient participé aux séries du matin et contribué à la qualification en finale, repartent elles aussi avec une médaille d’or pleinement méritée.
La troisième et dernière médaille britannique de cette première journée est venue du relais masculin 4×100 m nage libre. Aran Bissett, Jensen Norris, Harry Milne et Dean Fearn ont décroché le bronze en 3’16 »06 au terme d’une course très relevée qui a vu les nageurs russes réaliser un nouveau record du monde junior et à s’imposer devant les italiens. Harry Milne a réalisé un excellent troisième relais en 48 »60, tandis qu’Aran Bissett (48 »98), Jensen Norris (49 »21) et Dean Fearn (49 »27) ont permis au Royaume-Uni de monter sur le podium et d’apporter une troisième médaille à la délégation. Samuel Sutcliffe, présent lors des séries, participe également à cette récompense collective.
Au terme de cette première journée, le Royaume-Uni occupe ainsi la première place du tableau des médailles avec deux titres et une médaille de bronze, devant les athlètes neutres (une médaille d’or et deux de bronze), l’Italie (deux médailles d’argent) et la Hongrie (une médaille d’argent).
